– Кто это, Стефан? – спросила она. Нэш проследил за ее взглядом и улыбнулся.
– Наверное, друзья Эдвины.
Однако внутренний голос подсказывал Ксантии, что эти люди не принадлежали к числу друзей леди Нэш. Из дома выбежали слуги, чтобы разгрузить багаж новых гостей и внести его в дом. Леди Нэш поспешно вышла из-под белого тента и направилась к экипажу.
И тут Ксантия вспомнила, где она видела это ландо. Из горла ее вырвался стон, и на мгновение ей показалось, что она вот-вот лишится чувств.
– Что с вами, любовь моя? – Нэш с беспокойством посмотрел на нее.
Ксантия приложила к виску ладонь.
– Ах, ничего. Просто солнце напекло голову…
– О, простите мне мою беспечность и эгоизм, – пробормотал маркиз. Он взял ее под руку и подвел к скамье. – Я хотел пообщаться с вами наедине. – Усадив Ксантию, он стал обмахивать ее своей шляпой. – Когда вам станет лучше, я провожу вас под навес.
Ксантия кивнула. Но не успела она прийти в себя, как к ним подошел слуга.
– Прошу прощения, милорд, – сказал он. – Прибывшие из Лондона джентльмены желают срочно поговорить с вами.
Нэш нахмурился.
– Я не могу оставить гостей.
– Эти люди утверждают, милорд, что у них неотложное дело и они прибыли из Уайтхолла, – сообщил слуга.
– Из Уайтхолла? В таком случае вы ошиблись. Им нужен не я, а мой брат.
Слуга покачал головой:
– Нет, милорд, они сказали, что желают поговорить именно с вами. Может, желаете, чтобы я попросил их покинуть поместье?
Нэш вопросительно взглянул на Ксантию.
– Я советую вам поговорить с ними, – пробормотала она, потупившись.
– Давайте вместе вернемся в дом, – сказал Нэш с тревогой в голосе.
– Нет-нет, мне уже намного лучше, – ответила Ксантия. – Я пойду, поищу брата. Умоляю вас, идите в дом. За нами наблюдают…
Нэш кивнул и направился к дому. Ксантия видела, как он стремительной походкой пересек лужайку и взбежал на высокое крыльцо. Ее взор туманили слезы. Ей хотелось вскочить, броситься следом за ним и заявить приехавшему из Лондона Венденхейму, что маркиз ни в чем не виноват.
Больше всего на свете Ксантия боялась, что Нэш узнает всю правду о ней, о ее участии в расследовании того преступления, в котором его обвиняли. А в том, что эта правда откроется, она почти не сомневалась. Что тогда подумает о ней Нэш?
С тяжелым сердцем Ксантия; встала со скамьи и отправилась на поиски Кирана.
Нэш провел незваных гостей в Китайский салон и предложил им сесть.
– Надеюсь, вы знаете, лорд Венденхейм, что в моем доме сейчас много гостей, – заговорил он, взглянув на визитные карточки, которые ему вручили. – И вы, конечно, понимаете, что я не могу пренебрегать обязанностями хозяина.
Усевшись, Нэш стал разглядывать сидевшего напротив него высокого худощавого джентльмена. У него была довольно необычная внешность. Темные глаза с тяжелыми веками и оливковый цвет кожи свидетельствовали о том, что он не был англичанином.
– Итальянец, – промолвил Венденхейм.
– Простите, что вы сказали?
– Вы ведь размышляете о моем происхождении, не так ли? Я действительно не англичанин.
– Я полагаю, что ваше происхождение никого, кроме вас, не касается, – ответил Нэш.
– Тем не менее моя внешность часто вызывает любопытство у окружающих, – заявил Венденхейм.
Маркиз вежливо улыбнулся: и обратился к спутнику Венденхейма:
– Мистер Кембл, не так ли? Мы знакомы, сэр?
– Возможно, мы встречались, – уклончиво ответил Кембл.
Нэш кивнул и отложил визитные карточки в сторону.
– Ума не приложу, чем я мог заинтересовать власти? Я всегда был далек от политики. И тем не менее вы здесь. Чем могу быть вам полезен?
Венденхейм откашлялся – казалось, его что-то смущало в этой ситуации.
– Министерство внутренних дел наводит кое-какие справки, лорд Нэш. Речь идет о нарушениях закона в дипломатических службах. Мы хотели бы в связи с этим задать вам несколько вопросов.
– Но я понятия не имею, что происходит в дипломатическом корпусе, – пробормотал Нэш в недоумении.
– Однако у нас есть доказательства, что это не так. Нам стало известно, что графиня Монтиньяк, жена атташе французского посольства, недавно получила крупную сумму денег. Получила от вас, лорд Нэш.
Нэш не на шутку встревожился. Он тотчас же вспомнил встречу с графиней поздним вечером в Белгрейвии и ее угрозы на маскараде в доме леди Картселл. Но почему министерство внутренних дел заинтересовалось обыкновенным шантажом?
– Лорд Нэш!.. – окликнул его Венденхейм, заметив, что маркиз погрузился в раздумья.
– Все, что говорит графиня Монтиньяк, – наглая ложь, – заявил Нэш.
– Но вы передали через графиню деньги ее супругу, не так ли? – вступил в разговор Кембл. – Мы хотим знать, с какой целью вы это сделали.
– Это не ваше дело, черт побери, – процедил Нэш сквозь зубы. – Я не обязан перед вами отчитываться.
Венденхейм нахмурился.
– Но дипломатам запрещено брать деньги у иностранцев. Неужели вы не знаете об этом?
Нэш громко рассмеялся, потом спросил:
– Запрещено? Кем запрещено? Властями их страны? Надеюсь, вы не настолько наивны, чтобы говорить об этом всерьез. В любом случае министерство внутренних дел должно знать английские законы. Уверяю вас, я не нарушил пи один из них. Что же касается французского законодательства, то мне кажется, что правительство Франции прекратило бы свое существование, если бы у них не было мошенничества и шантажа.
Венденхейм помрачнел.
– Я вижу, что вы не придали моим словам того значения, которое они заслуживают, лорд Нэш. Хочу напомнить вам, что по английскому закону государственная измена карается смертной казнью через повешение.
– Измена? – с невозмутимым видом переспросил Нэш. – Да вы смельчак, Венденхейм, или совершенно не цените свою жизнь, если не побоялись бросить мне в лицо такое обвинение!
Но слова маркиза нисколько не смутили Венденхейма.
– Я не собираюсь драться с вами на дуэли и не приму ваш вызов, если он последует, – заявил он. – Я не англичанин, и я не намерен подчиняться принятому у вас кодексу чести, который я считаю глупым.
– В таком случае я готов получить удовлетворение, просто придушив вас здесь, – заявил Нэш.
– Умоляю вас, лорд Нэш, успокойтесь! – воскликнул Кембл. – Мой друг порой бывает несдержан, простите ему его острый язык. Но факт остается фактом: французские и английские курьеры тайно курсируют в этой местности уже более восьми месяцев и…
– Как?! – с негодованием вскричал Нэш. – Вы шпионите за мной и моим домом?!
– У нас были на то веские основания, – продолжал Кембл. – Несколько недель назад один из курьеров был убит на постоялом дворе «Белый лев», расположенном в пяти милях к югу отсюда. При нем была обнаружена очень интересная информация, и почти вся она была зашифрована.
