– Нет, конечно, нет.
– Тогда почему ты винишь себя? Ты принял то решение, которое было оптимальным в тех обстоятельствах. Я знаю, что не должна была приезжать сюда. Джейми предупреждал, что тебе не понравится мое вмешательство. Но это не потому, что я не верю в тебя, Алекс. Просто такое важное сообщение я никому не могла доверить.
– Ты не должна была приезжать сюда, Мег. Я знаю, что ты хотела помочь, но тебе очень опасно здесь находиться. А мне невозможно быть здесь, рядом с тобой.
Алекс ни о чем не мог думать, когда она была так близко. Он сгорал от желания обнять ее и любить. Но отвлечение от главной задачи, ради которой он здесь, могло стать роковой ошибкой. Само ее присутствие рядом сводило Алекса с ума, подвергало его смертельному риску.
Лунный свет запутался в прядях ее волос. Рука Алекса скользнула по ее затылку и зарылась в густых волосах. В его теле с неистовой силой вспыхнул огонь желания. Алекс хотел сорвать с нее одежду и покрыть поцелуями каждый дюйм ее шелковой кожи. Если она не уедет отсюда, он пренебрежет опасностью и уступит соблазну.
– Я не могу ни о чем думать, когда ты со мной, – хрипло произнес Алекс.
– Не думай, – прошептала Мег.
Ее тело стремилось ему навстречу, таяло, как воск свечи, дразня Алекса чувственным призывом. Его охватила дрожь желания, и, несмотря на холодный вечер, на лбу у Алекса выступили капли пота. Кровь шумела в ушах, он чувствовал жар в паху. Возбужденная плоть требовала удовлетворения.
Алекс отступил на шаг назад.
– Я должен. От меня зависит судьба людей, Мег. Неужели ты действительно хочешь, чтобы я бросил все? Бросил своих людей, которые зависят от меня? Как же я смогу возглавить твой клан после этого?
Мег смотрела на него, упрямо отказываясь признавать правду.
– Ты бы смогла бросить свой клан, свои обязанности? – продолжал Алекс. – Неужели ты хочешь заставить меня сделать то, чего не сделаешь сама? – Мег смотрела на него так, словно хотела поспорить, – упрямую девчонку переубедить было нелегко. – Я сражаюсь, Мег. Политика короля на Льюисе несправедлива, и я не могу стоять в стороне и наблюдать, как истребляют мой род. Я должен выполнить свой долг перед своим кланом точно так же, как ты должна выполнить свой перед своим.
Мег поняла все, о чем он говорил. В глазах заблестели слезы.
– Но я не могу выйти замуж за Джейми.
Алекс почувствовал облегчение от этих слов. Он все еще не мог поверить, что она отказала Кемпбеллу. Он был поражен, но очень доволен.
– Конечно, не можешь, – нежно согласился Алекс. – Сейчас не можешь. – Он коснулся пальцами ее губ. – Но ты выйдешь замуж, если должна.
«Если я умру». Эти слова остались недосказанными, но Алекс знал, что Мег все поняла.
– Тебе надо отдохнуть, до рассвета осталось совсем немного. – Алекс свистнул, и сразу же из темноты появились несколько человек. Алекс подтолкнул Мег вперед и смотрел, как она исчезла с этими людьми в темноте. Такая же темная пропасть была у него в душе.
Сладостно-горькие воспоминания. Неужели это все, что останется в ее жизни? Неужели Алекс умрет и оставит ее с этими мимолетными воспоминаниями о любви, у которой даже не было шанса расправить крылья и воспарить? Острое чувство разочарованности и опустошенности, смешанное с обидой, томило ее, наполняя воображение мучительными образами, дразня неосуществившейся мечтой, неудовлетворённым желанием. Мег понимала, что Алекс прав. Он не мог покинуть Льюис точно так же, как она не могла оставить клан без руководителя, который поможет ее брату в будущем. Другого выбора не было. Алекс должен помочь своему клану защититься от нападения колонистов. Благородство. Сила. Гордость. Ни одно из этих превосходных качеств не согреет ее ночью в постели. Но Мег понимала, что не полюбила бы человека, у которого их нет. Она все понимала, но от этого ей не стало легче оставлять его здесь. Особенно теперь, когда она знала, что Алекс любит ее. Пусть он не сказал об этом, но в глубине души она знала, что это так. Он не хотел сказать ей о своей любви, пока был связан обязательством, при выполнении которого мог погибнуть. Мег теперь уже знала, почему он пытался оттолкнуть ее тогда. Но понимание не принесло ей покоя и не уменьшило чувства пустоты от неудовлетворенного желания, терзающего ее душу.
Она больше часа металась по импровизированной постели, прежде чем решила, что существует лишь один способ успокоить ее неугомонность. У нее оставалось мало времени, уже почти рассвело. Она понимала, что завтра у них не будет возможности побыть вместе. У Алекса дела, а она не станет ему мешать. Завтра она покинет остров, как он пожелал, но ночь принадлежит только ей.
Мег осторожно прокралась через лагерь спящих воинов, стараясь не побеспокоить тех, кто стоял на страже. Уходя все дальше от ночного костра, Мег задрожала от холодного воздуха и плотнее запахнула плед, который она накинула поверх дорожного платья. Она старалась не думать о том, как ей жутко в темноте одной, но не могла успокоить тревожного стука сердца в груди. Мег шла по узкой тропинке через заросли деревьев туда, куда отправился Алекс. Несмотря на тревогу и страх, она понимала, что ей повезло, что Алекс заступил в первый караул и время этого караула недавно истекло. Но он не вернулся. То, что он намеренно поступил так, чтобы быть от нее подальше, не имело значения.
Ее план невозможно было осуществить в переполненном людьми лагере.
Чем дальше Мег уходила от костра, тем больше ей приходилось действовать на ощупь, пробираясь по темному лабиринту узкой тропинки. Ветка царапнула ей щеку, Мег задохнулась, больше от неожиданности, чем от боли. Внезапно чья-то рука прикрыла ей рот, заглушая непроизвольный вскрик. Мег охватил ужас. Она попыталась повернуться и освободиться, но оказалась плотно прижатой к телу того, кто удерживал ее.
– Ш-ш-ш!
Мег замерла, услышав знакомый голос.
– Тихо. Если ты не хочешь, чтобы колонисты обрушились на наши головы.
Его теплое дыхание вызвало дрожь в теле Мег. Она кивнула в знак понимания, и он ослабил свою хватку, но не отпустил ее. Теперь, когда она немного успокоилась, Мег узнала знакомые очертания крепкой фигуры у себя за спиной и едва различимый запах моря и солнца. Наслаждаясь его близостью, Мег прижалась к нему, и на этот раз настала очередь Алекса подавить в себе стон. Но он не отпустил Мег, опасность была совсем близко.
Мег прислушалась, хотя и не представляла, что ей угрожает. Прошло несколько минут, и она услышала быстрые шаги группы людей, прошедших примерно в пятидесяти футах от того места, где они стояли. Прошло еще несколько напряженных минут, прежде чем Алекс развернул Мег к себе:
