Справившись с жеребцом, Стив неуклонно приближался, однако Рейвен все еще была не в силах сдвинуться с места.
— Ты прискакал на нем… — выдавила она наконец. — Но как это тебе удалось?
Не теряя времени, юноша вырвал у нее из рук поводья — теперь не ускользнет, а то пришлось бы свистеть и ждать, когда ее сбросит собственный мустанг…
— Выбора не было. Он самый быстрый, а я должен был найти тебя до того, как ты доберешься до Мобила.
— И он позволил тебе? — Рейвен потрепала жеребца по шее — ее боль и гнев как будто куда-то отступили.
— Я объяснил, что, если мы собираемся тебя остановить, ему придется согласиться.
Рейвен словно очнулась, заметив свои поводья в руках Стива.
— А ну-ка отдай! — свирепо накинулась она на него. — Довольно! Я уезжаю домой.
— Но ты и так дома, Рейвен. — Стив попытался взять ее за руку, однако девушка с досадой оттолкнула его. — И тебе придется меня выслушать. Я знаю о том, что наговорила тебе Селена. Все это ложь. Ее заставила Лизбет — она выследила нас и решила, что, если ты поверишь, будто я отец Аманды, она сможет от тебя избавиться.
— Нет, это ты лжешь, Стив! Селена сказала, что ты… — Рейвен брезгливо скривила губы, — обслуживал меня, чтобы не потерять работу. Теперь обо мне можешь не беспокоиться. Решать, останешься ты на плантации или нет, будут Лизбет и Джулиус, ведь Хальцион теперь принадлежит им. И всегда им принадлежал. Для меня нет места в Алабаме. Я здесь чужая, вот только была слишком слепа и не замечала этого. Думала, смогу добиться того, что меня полюбят и захотят принять в свою семью… — Тыльной стороной ладони Рейвен вытерла непрошеную слезу. — Но все это лишь мечта, так же как и ты, — сама того не желая, добавила она.
В душе Стива вспыхнул слабый проблеск надежды.
— Ты совсем не чужая. И я не мечта, а явь, если, конечно, ты не захочешь ее перечеркнуть, Рейвен.
— Послушай! — крикнула девушка, захлебываясь от негодования. — Даже если ты меня любил, у тебя есть долг перед Селеной и ее дочерью. Господи, кому, как не мне, понимать, что значит быть брошенной собственным отцом! В моей душе никогда не будет покоя, если из-за меня ты оставишь своего ребенка.
— Но это не мой ребенок! Лизбет заставила Селену солгать. Ты должна мне поверить. Когда я найду Селену, она во всем тебе признается. Отец Аманды умер задолго до ее рождения. Он был женат. Селене не хотелось причинять его семье боль, поэтому, кроме меня, об этом никто не знает. Раньше мне было наплевать, что болтает Мейсон или кто-нибудь другой, — добавил молодой человек, снова протягивая к ней руку.
Рейвен снова подалась назад, однако на сей раз уже не так решительно. Слова Стива звучали вполне искренне, и раздирающая ей сердце любовь молила девушку поверить в них.
— Не знаю когда, Рейвен, — продолжал Стив, и на лице его отразилось страдание, — но это случилось. Я вдруг понял, что люблю тебя, только тебя, и мне никто больше не нужен. Не только из-за наслаждения, которое я с тобою испытывал, хотя ни с кем мне еще не было так хорошо. Я хочу, чтобы ты стала моей женой и матерью моих детей — наших детей, Рейвен. Знай, я никогда тебя не оставлю. Могу поклясться перед самим Господом: я буду любить и беречь тебя до последнего вздоха.
Бог свидетель, — Стив спрыгнул с коня и, сняв с мустанга Рейвен, прижал ее к себе; залитые лунным светом, они стояли на мосту, — до конца дней я хочу прожить с тобой, вместе с тобой состариться. А когда умру, разделить с тобою вечность. Никогда не думал, что смогу сказать такое… Но это правда. Поверь мне.
Рейвен вся затрепетала. В ту же минуту она поняла, что не сможет уехать, потому что любит его, и уверенность в этом дала ей силы ответить:
— Я верю тебе, Стив. И я хочу того же, что и ты… навеки и навсегда.
— Какое счастье, любимая. Какое счастье! — Смеясь и плача от радости, он осыпал ее лицо поцелуями. — Знаешь, на секунду я испугался, что Звездный Огонь не позволит себя оседлать. Но, как ни странно, когда я сказал ему, что совсем не собираюсь навязывать свою волю, по-моему, он все понял. — Помрачнев, Стив добавил: — Однако даже если бы он меня убил, я сошел бы в могилу с сознанием того, что хотя бы пытался сделать что-то для тебя и для себя — для нас обоих.
Раскрыв губы, Рейвен насладилась его поцелуем, который как будто утверждал — нельзя отрекаться от любви.
Неожиданно прогремел выстрел.
Не успело еще смолкнуть эхо, как, схватив Рейвен, Стив бросился вместе с нею на землю. Закрыв девушку собой, он выхватил револьвер, готовый защищаться.
Затем они услышали радостный возглас:
— Попал! Не стреляйте, все в порядке. Я попал в него!
— Да ведь это Джулиус! — вскрикнула Рейвен, узнав голос и пытаясь оттолкнуть Стива. Он помог ей подняться, и девушка бегом помчалась по мосту. Стив бросился за ней.
Увидев ее, Джулиус удивленно воскликнул:
— Рейвен, неужели это ты?! Я просто заметил, как он наводит ружье на какую-то парочку на мосту, и сбил его.
Взглянув на землю, она увидела корчившегося с простреленным плечом Мейсона Лерокса.
— Мейсон? — Ничего не понимая, Рейвен потрясла головой. Она переводила взгляд то на него, то на еще дымящийся револьвер Джулиуса. — Но это не твой пистолет…
— Я брал уроки стрельбы, — похвастался Джулиус. — В конце концов я понял, что был полным идиотом, но не хотел признаваться тебе в этом, пока не исправлюсь. Но сегодня решил, что уже пора. Тот, кто учил меня стрелять, сказал, что ему нечего мне больше передать. Я шел, чтобы поделиться этим с тобою. И еще извиниться за свое поведение. Я собирался приехать раньше, но не мог — я ведь теперь пробую зарабатывать себе на пропитание, — усмехнулся он. — Могу сказать, что это не просто, зато, когда работа сделана, легко на душе.
Стив подошел и пожал Джулиусу руку.
— Я рад, что тебе пришлось задержаться, Джулиус. Ведь ты спас нас, спасибо тебе за это.
— Но почему он хотел вас убить? — Джулиус ткнул Мейсона носком ботинка. — Отвечай, негодяй!
В смутной тревоге Рейвен прижалась к Стиву.
— Что, если и в этом замешана Лизбет?
Стив обнял ее за плечи.
— Вряд ли, она бы мне призналась. Но мы выясним позже. А сейчас, хоть он и правда Негодяй, нам надо отвезти его назад и перевязать.
— А что Лизбет? — заинтересовался Джулиус. — Неужели она что-то натворила? Надо будет с ней серьезно поговорить.
— Не беспокойся, — сказал Стив. — Мы сами расскажем тебе все по пути домой.
— Домой, — с удовольствием выдохнул Джулиус. — Такое милое слово… Знаешь, Рейвен, а ты была права — в Хальционе действительно хватит места для всех нас. Ты согласен, Стив? — Улыбнувшись, Джулиус похлопал его по спине. Он понял, кому принадлежит сердце Рейвен. Что ж, Стив давно уже стал членом их семьи.
