– Ушел! – рявкнул Старк – Вместе с моими деньгами.
– Я его достану, хозяин.
– Попробуй только не достать. Возьми с собой Стампи и Пита. Догоните Слейтера и не возвращайтесь без денег.
– А что делать со Слейтером, когда мы его нагоним?
– Разберитесь с ним. Мне безразлично, как и где. Давай пошевеливайся, время идет.
* * *
Слейтер отъехал от города на несколько миль, когда почуял погоню. Он съехал с дороги в лес. Позади он слышал, как его преследователи с треском продираются сквозь чащу. Паника охватила Слейтера. Какой же он идиот! Понадеялся, что сумеет сбежать и длинная рука Старка его не настигнет! Судя по звуку погони, у него есть в запасе всего несколько минут. Так или иначе, денег они не получат.
Слейтер приметил впереди дерево с большим дуплом. Он спешился, сложил сумки в дупло и ножом вырезал стрелку на стволе, чтобы узнать это место, когда вернется за деньгами. Потом вскочил в седло и пришпорил лошадь. Еще несколько мгновений, и люди Старка догнали его. «Стой!» – послышались окрики.
Слейтер отчаянно припустил лошадь вперед, все еще надеясь уйти от погони. Три пули просвистели одновременно. Одна попала ему в шею, другая в голову, третья в спину. Слейтер умер раньше, чем свалился с лошади.
– Обыщите его, – приказал Беркс, перевернув тело и нащупывая пульс. Пульса не было.
Стампи проверил карманы Слейтера и ничего не нашел, кроме нескольких долларов и мелочи.
– Ничего нет, – доложил он.
– Дьявол! Найдите его лошадь. Возможно, деньги в седельных сумках.
Через несколько минут Пит вернулся с лошадью Слейтера, но седельных сумок не было.
– Куда, черт возьми, он подевал деньги? – спросил Пит.
– Понятия не имею, но знаю, что нам лучше их разыскать. Может, Слейтер избавился от них, когда услышал звук погони. Расходитесь по лесу и ищите. Старку это не понравится.
– А как насчет Слейтера? – спросил Стампи, ткнув тело носком сапога. – Здесь оставим валяться?
Беркс подумал и сказал:
– Нет, лучше спрячем тело. – Он осмотрелся и заметил неподалеку овраг. – Сбросьте его в этот овраг. Там его никто не найдет.
Они подтащили тело Слейтера к краю оврага и без церемоний сбросили вниз.
– Теперь пошли искать деньги, – сказал Беркс, вытирая руки о куртку.
Вся троица искала деньги до темноты, но так ничего и не нашла. На обратном пути они спорили, кто будет докладывать Старку. Жребий выпал Берксу.
* * *
– Что ты сказал – Старк вскочил его лицо пошло пятнами от гнева, на шее вздулись жилы. – Банда никчемных идиотов. Вы что, вообще ничего не можете сделать? Как это вы не нашли деньги?
– При Слейтере их не было, босс, мы его обыскали. И седельных сумок тоже не было. Вы представляете, какая там непроходим чаща к северу от города? Он где угодно мог спрятать деньги. Мы долго искали. Может, припрятал их еще до того, как сбежал из города. Может, успел‚ кому-то на сохранение. Мало ли что может быть? Мы не виноваты, босс. Мы разобрались со Слейтером. Его тело теперь долго не найдут.
– Да плевать мне на Слейтера! Мне деньги нужны! – завопил Старк. – Завтра набери еще людей и тщательно обыщите ту местность. Где-то должны быть эти проклятые деньги.
Но деньги так и не нашли. И хотя трудно было примириться с потерей пяти тысяч долларов, после сильных снегопадов, продолжавшихся целую неделю, Старк был вынужден отказаться от дальнейших поисков. Ему пришлось утешаться тем, что человек, виновный в его потерях, поплатился жизнью.
* * *
Приближалось Рождество, и Эшли отпустила на рождественские каникулы. Сэм Старк больше не давал о себе знать, но Эшли не была уверена, что он навсегда оставил ее в покое. Да и Тэннер тоже сомневался.
Однажды Эшли делала покупки к Рождеству, и вдруг в лавке к ней подошла Нелл, убедившись сначала, что на них никто не обращает внимания. Нелл не хотела компрометировать Эшли, беседуя с ней на публике.
– Вам известно, кто я? – спросила Нелл у Эшли, которая спокойно рассматривала набор ножей, который собиралась подарить Тэннеру на Рождество. Эшли вздрогнула и обернулась.
– Нас не знакомили, но я знаю, кто вы.
– Если вы не хотите со мной разговаривать, только скажите, и я уйду.
– Не уходите, Нелл. Наверно, у вас важное дело, раз вы нарочно меня разыскали.
– Я просто хотела сказать, что вам достался очень хороший муж.
Эшли улыбнулась:
– Я давно это знаю.
– Совестно признаться, я ведь пару раз пробовала соблазнить Тэннера, но он Мне ясно дал понять, что женат и любит свою жену.
– Он вам так и сказал? – Эшли удивилась, но была очень польщена.
– Тэннер говорил мне о вас. Я не знаю, по какой причине вы тогда жили раздельно, и знать не хочу, но вижу, что вы с Тэннером созданы друг для друга. Я хотела вам сказать, что приложу все силы, чтобы Сэм Старк не делал из-за вас никаких глупостей. Я знаю, что он вел себя с вами не как джентльмен.
«Ты еще не все знаешь», – подумала Эшли, но промолчала.
– А почему вас волнует поведение Старка?
Нелл опустила вниз глаза.
– Я люблю Сэма. Давно его люблю. Он был моим любовником, и я надеялась‚ что он женится на мне, но Сэм решил, что я ему не пара. Он мечтал стать респектабельным членом общества и думал, что моя репутация будет ему помехой.
– Но я слышала, что он владеет чуть не половиной города. Чего ему еще надо?
– Он завладел недвижимостью, но не завоевал доверия горожан. С ним считаются из-за его богатства, но не подпускают к своим дочкам на пушечный выстрел. Поэтому я и надеялась, что Сэм вернется ко мне. Так было, пока вы не появились в городе.
– Мне очень жаль. Я никоим образом не старалась заинтересовать мистера Старка. Я люблю Тэннера, и у нас будет ребенок.
Нелл порозовел от волнения и восторга.
– Ребенок! Как я вам завидую. Я всегда хотела ребенка от Сэма. Сэм, в сущности неплохой человек. Просто жажда власти и денег затмила все.
– Мне кажется, вы именно та женщина, какая нужна мистеру Старку, Нелл. И что же вы собираетесь делать?
– Что? Я не думала… То есть… А что я могу сделать?
– Знаете, у нас с Тэннером отнюдь не всегда были безоблачные отношения. В наших отношениях было больше трещин и пропастей, чем в Скалистых горах, и порой доходило до разрыва. Но все это время я желала Тэннера, а он – меня. И я не переставала бороться за него.
– Вы хотите сказать‚ что я тоже должна бороться за Сэма?
– Вам решать. Лично я думаю, что Сэм Старк вас недостоин.
– Вы просто знаете его лишь с одной стороны. Спасибо вам, а теперь я пойду, пока нас не увидели вместе.
– Желаю удачи, Нелл. – Эшли смотрела, как Нелл выходит из лавки и думала, что если у Сэма Старка и есть светлая сторона, то Эшли не пришлось ее увидеть.
