– Джон, ты знаешь, что это неправда, – ругала его Молли, – они им искренне восхищались и поэтому считают мальчика младшим Магрудером, а Джулиану его женщиной.
Джулиана краснела от удовольствия, слыша такое в свой адрес. И сейчас она вполне раскованно вошла в помещение и приветливо поздоровалась. Ей дружно ответили все, кроме одной.
Бывшая служанка, Бесси Оутс, стояла, облокотившись на прилавок, с ненавистью во взгляде. Джулиана заволновалась. Сегодня она впервые видела ее так близко с тех пор, как возвратилась в деревню. И поняла, что та что-то замышляет против нее. Обе женщины молча со взаимной неприязнью изучали друг друга. Полные губы Бесси растянулись в кривую улыбку.
– Ну что, мисс Гордыня и мисс Чертовка, упала с пьедестала?
– О? – мягко и довольно угрожающе произнесла Джулиана, подходя к ней, – для меня новость, что я находилась так высоко. Но если ты так считаешь, то, может быть, скажешь, почему я оттуда упала, по твоему мнению?
– А я думала, ты знаешь, – голос Бесси стал почти вкрадчивым, она осмотрелась.
Все женщины оставили дела и внимательно прислушивались к их разговору.
– Ты снова здесь, такая же бессовестная, со своим ублюдком…
– Возьми свои слова назад, – тихо ответила Джулиана, прищурив глаза, – если ты еще раз попробуешь так назвать моего сына, то очень пожалеешь об этом.
– Ха! – выдохнула Бесси, отводя глаза, – пожалуешься Магрудеру?
– Может быть и так. Ему это не понравится.
Джулиана приготовилась отразить следующую атаку. Внутри ее что-то толкало: «Почему не сказать им, что я снова беременна? Все равно скоро всем станет известно. Так я и сделаю», – решила она и начала слегка дрожащим голосом, стараясь держать себя в руках.
– Это касается и второго ребенка, который появится в сентябре.
Женщины изумленно молчали, только Бесси не могла сдержать вырвавшийся возглас.
Все молча на нее смотрели, ожидая реакцию на новость.
Женщина наконец оправилась от шока.
– У тебя совсем нет стыда, Джулиана Адамс, родить еще одного убл… ребенка, не имея даже собственного дома, взвалить такую ношу на шею брата.
Джулиана боролась с желанием отхлестать ее по полному накрашенному лицу, как вдруг она громко и неожиданно рассмеялась. Как это не подумала об этом раньше?
Глядя на Бесси таким взглядом, что женщины попятились, она начала:
– Ты полная дура, Бесси. У моих детей будет свой дом. Они будут жить в доме своего отца, – она выждала, пока позади нее не раздался общий вздох облегчения, и продолжила: – Чтобы до вечера тебя не было в доме Сэйта Магрудера.
Бесси попробовала презрительно засмеяться, но смех застрял у нее в горле.
– Ты… не имеешь права меня выгонять. Сэйт…
– Если ты останешься там, – проговорила Джулиана, не давая сопернице открыть рот, – тебя выбросят оттуда женщины из таверны. Они тебя «очень любят» как знаешь, и с удовольствием сделают это. И чтоб не смела там ничего трогать, кроме своей одежды, – бросила Джулиана через плечо, выходя из комнаты.
Женщины так и остались молча стоять с раскрытыми ртами.
* * *
Когда Джулиана вернулась домой, Молли украдкой на нее посмотрела. Того отчаяния, с которым она утром вышла из дома, не было и в помине. По меньшей мере, она выглядела какой-то легкомысленной.
Но каждый раз, когда Молли заводила разговор на интересующую ее тему, Джулиана переводила разговор на другое.
До самого полдника Джулиана молчала. Только когда они стали есть яблочный пирог, кое-что стало проясняться для Молли.
– Немас говорил мне, что Бесси тоже теперь печет и продает пироги, – сказала Джулиана, отправляя в рот последний сладкий кусок.
– Да, – ответила Молли голосом, отражавшим ее антипатию к этой женщине.
– Говорят, они такие ужасные, что застревают в горле.
– Похоже, что она тебе не очень-то нравится, моя невестушка, – у Джулианы сверкнули глаза.
– Да, я не могу ее переносить. И не потому, что она одно время соблазняла Джона. Она вообще очень неприятная и доведет любого. Ты бы видела, как она куражится над бедными шлюхами из таверны.
Джон положил себе на тарелку еще кусок пирога.
– Сейчас она ведет себя вполне прилично. Все знают, что она ищет себе мужа.
– И она его найдет, – Молли поджала губы. – Многие согласятся жениться на ней, хотя бы из-за дома, хотя знают, что она обыкновенная шлюха.
Джон и Молли стали обсуждать характер, и наклонности Бесси Оутс. Джулиана снисходительно улыбалась. Молли уже собралась убирать со стола, когда она начала:
– Если Бесси собирается заполучить мужа, живя в доме Сэйта, она очень ошибается.
Молли с любопытством посмотрела.
– Что ты имеешь в виду?
– Сегодня утром я ходила на почту и сказала Бесси, чтобы к вечеру ее не было в доме. Там буду жить я с детьми.
Женщина выждала, пока до них дойдет сказанное. Она приготовилась отвечать на вопросы и не удивилась, когда Молли начала первой, с сожалением глядя на золовку.
– Ну и что, она согласилась? Нет, дорогая, охотник оставил ей дом, и он будет ее до самой смерти.
– Подожди, Молли, – вмешался Джон, вспоминая что-то, – я помню, как Бэттл несколько месяцев назад говорил, что Магрудер сойдет с ума, если узнает, что Бесси все еще живет в его доме. Он разрешил ей пожить там, пока она не найдет, куда уйти.
– Но она говорила совсем другое, – Молли покраснела от возмущения, – объяснив, что Магрудер никогда не возвратится туда, и что теперь это ее дом. Что тебе ответила эта гадюка?
– О, сначала она взвыла. Потом я пригрозила ей, что женщины из таверны «помогут» уйти.
Молли радостно заулыбалась.
– О, мне бы хотелось быть там и посмотреть на нее в этот момент. Джулиана, если ты снова займешься пирогами, в округе не найдется ни единого человека, кто будет покупать их у Бесси Оутс. Ей придется разве что опять продавать себя.
Все весело засмеялись.
Полдник закончился, женщины убрали кухню и обговорили, чем будут заниматься завтра.
– Возьмешь с собой одну дойную корову, – заявила Молли. – Хватит кормить Натана грудью. Цыплят тоже заберешь. В конце концов они твои.
Женщины даже не заметили, что Джон вышел. И когда он снова появился, они были страшно удивлены.
– Где это ты был? – спросила Молли.
– Ходил к реке поговорить с Немасом. Я рассказал ему о твоих планах, Джулиана. Сказал ему, что ты хочешь, чтобы он пожил с вами.
– Ну и?.. – нетерпеливо спросила Джулиана, когда тот замолчал.
– Ну… он согласился.
– И все?
– Он сказал, что сын охотника должен жить под отцовской крышей.
– Надеюсь, ты не очень утомил себя своим рассказом, Джон? – Джулиана шутливо схватила его за волосы, проходя мимо.
