Еще один голос пробормотал что-то в этом роде, а затем еще один посокрушался, что теперь будет некому заступиться за простого человека. Ропот в толпе нарастал, и шериф Мор-тон был вынужден подозвать себе на подмогу еще пару стражников. Они окружили осужденного со всех сторон. По их напряженным лицам было видно: эти люди готовы стрелять в кого угодно – был бы повод.
– Всем отступить назад! Слышите? Всем отступить назад! – рявкнул Мортон, расталкивая толпу в стороны, чтобы проложить дорогу Кейлу и его охранникам. Он бросил через плечо взгляд на Браттона. – Помог бы, а, рейнджер?
В ответ Браттон только пожал плечами.
– Да ты и сам отлично справляешься, шериф. Народ ведет себя смирно. По крайней мере, пока.
Мортон вспыхнул. Губы его сжались в жесткую линию, и он снова повернулся к осужденному.
– Люди! Вспомните, если за нас кто-то и заступался, то только Барон! – выкрикнул из толпы чей-то голос.
Его поддержали одобрительным ропотом.
– Не будет Барона, и Митчелл приберет к рукам весь округ, а нас со свету сживет!
– Тогда никому мало не покажется!
– Спалит наши дома, самих нас сгонит с нашей земли, заграбастает все себе!..
Хлоя почувствовала, как Браттон положил ей на плечо руку.
– Идите в вестибюль гостиницы, – шепнул он ей на ухо. – Кажется, дело принимает скверный оборот.
– Но Кейл...
– С ним ничего не случится. Мортон не посмеет. Да и вообще не думаю, что Барону что-то угрожает.
Хлоя заметила, как ее драгоценный дядюшка вместе с Драйденом торопились прочь по переулку. От гнева у нее тотчас высохли слезы. Стоя в дверях гостиницы, она наблюдала, как шериф и его подручные грубо толкают Кейла к зданию тюрьмы. Разрази их гром! При первых же признаках народного недовольства они были готовы как можно скорее унести ноги. Жалкие трусы! Ни у одного из них нет и капли мужества, равного мужеству Кейла. Да что там! Им было далеко даже до тех мужчин и женщин, что остались в долине, вместо того чтобы покориться судьбе и искать удачи в других местах.
Тогда имеет ли она право сдаться без боя? Неужели она позволит им вот так просто одержать победу?
Нет, нет и еще раз нет! Хлоя не была уверена, что сможет найти ту заветную долину. А если даже найдет, послушают ли ее люди, согласятся ли помочь? И все-таки стоит рискнуть. Это единственный оставшийся у Кейла шанс.
Вместо того чтобы идти в вестибюль гостиницы, она повернулась и зашагала по улице к своему новому пристанищу. Нет, она отправится на поиски долины, пока ей не изменило мужество!
Среди розовато-фиолетовых облаков светился топкий, бледный месяц. В темнеющий небосклон впивались зазубренные вершины гор. Первые звезды слабо мерцали в вечернем небе над простершейся под ними долиной. Хлоя натянула поводья лошади, впиваясь взглядом в темные очертания скал в поисках ведущей в долину расселины.
Она на мгновение задумалась и даже пожалела о поспешно принятом решении. Все вокруг было ей незнакомо. Широкая полоса реки у нее за спиной едва поблескивала в неверном вечернем свете. Впереди вздымались, резко уходя вверх, неприступные скалы. От одного их вида ей стало не по себе. Наверное, она потеряла дорогу и заблудилась. Кто знает, может, это вообще не та долина...
Если Драйден узнает, что она уехала из Сан-Суйо, наверняка бросится за ней в погоню. И тогда все пропало. Хлоя мысленно отругала себя за то, что не взяла с собой рейнджера. Браттон наверняка согласился бы сопровождать ее. Но с другой стороны, зачем его ввязывать в это дело? Тогда опасность угрожала бы им обоим. Нет, все-таки она поступила правильно. Она сумеет проникнуть в долину одна, без посторонней помощи. Приехать туда в сопровождении техасского рейнджера – нет, исключено.
Хлоя тронула лошадь. Копыта скользили по голым камням, из-под них то и дело по крутому склону скатывались вниз мелкие камешки. Хлоя не осмеливалась смотреть вниз. Это -равносильно самоубийству.
Воздух был влажным и липким. Пахло сыростью и замшелыми камнями. Хлоя свернула на узкую тропинку и вскоре услышала знакомый звук журчащей воды. Сомнений не оставалось: она на верном пути и скоро доберется до цели. Ее охватила дрожь – правда, непонятно, то ли от радости, то ли от страха. Хлоя остановила лошадь на самом краю поросшего травой уступа.
Что, если, после того как она проделала этот нелегкий, полный опасностей путь, окажется, что никто не захочет ее слушать? Что, если никто не согласится ей помогать?
Но с другой стороны, какое ей до этого дело, подумала она в следующее мгновение. Разве Кейл обещал ей что-нибудь? Более того – разве он выказал хотя бы раз по отношению к ней какие-то чувства? Ни разу не заговорил о любви, ни разу ничего ей не дарил – разве что свое тело. Он ни о чем ее не просил и ничего от нее не требовал, за исключением покорности.
Черт! Что за глупые мысли! Хлоя ощущала себя неопытной девчонкой, и это вместо того, чтобы вести себя, как подобает молодой женщине. Разве Кейлу нужна ее помощь? Разве не он сам сказал ей об этом? Разве она не поступилась собственной гордостью, не рассказала Браттону буквально обо всем по дороге в тюрьму, пока они шагали туда, чтобы навестить Кейла, попытаться вызволить его оттуда?
Пронзительный взгляд его холодных глаз, казалось, отсекал ее, будто ему ничего не стоило пройти сквозь нее как через пустоту. Он проникал ей в душу, сокрушая ее гордость, ее надежды. Кейл слишком многое прятал, утаивал от нее, не желая допускать в свое сердце. И то, что ей все-таки удалось о нем узнать, она выяснила у других людей или путем собственных наблюдений. Лишь один-единственный раз он завел при ней разговор о своем прошлом, когда, сидя под деревом, поведал ей о том, какой смертью умер его отец. Поведал холодно и бесстрастно. Хлоя подозревала, что этим рассказом он предает огласке самое сокровенное.
Лошадь тревожно перебирала копытами. Хлоя ослабила поводья и пустила ее пощипать траву, что пробивалась то здесь, то там между камнями. Хлоя отдавала себе отчет в том, что подошла к порогу, переступив который лишает себя дороги назад. Поехав на поиски долины, она в глазах людей связала себя с Кейлом, с теми, кто пошел за ним, и если ее миссия провалится, ее ждут не менее тяжкие последствия, чем их. Но сможет ли она жить в ладах с собственной совестью, если откажется от этого шага? Сможет ли до конца своих дней прозябать где-то на задворках жизни? Или лучше оказаться в самой гуще событий? Возможно, прятаться безопаснее и спокойнее, но, как однажды заметила Эйприл Тайлер, тогда нечего даже рассчитывать на мир и покой в душе.
Над головой у Хлои вспорхнула птица. Ее пронзительный крик гулким эхом отразился от голых каменных стен ущелья. Где-то вдали послышался призывный вой койота, ему ответил целый хор собратьев.
