– Спасибо, дорогая. - Шарлотта вдруг залилась слезами.
– Мы чувствуем то же самое, милочка, - добавил Ховард срывающимся голосом.
Мелисса растерянно комкала в руках льняную салфетку.
– И я хочу, чтобы вы обещали мне никогда меня не забывать, - добавила она сдавленным голосом.
На сей раз блаженное выражение на лицах родителей сменилось явным замешательством.
– Дорогая, - обеспокоенно заметил Ховард, - ты говоришь так, словно собираешься нас оставить.
– Но она оставляет нас, Хови, - вмешалась Шарлотта, вытирая слезы. - Она выходит замуж.
– Но разве мы не будем всегда одной семьей? - спросил Ховард, потянувшись через стол и беря дочь за руку.
– Конечно, будем, - подтвердила Шарлотта и потянулась, чтобы взять Мелиссу за другую руку. - Хотя нам придется смириться с тем, что теперь для тебя самое главное - Джефф. Впрочем, в душе мы навсегда останемся вместе, ведь правда?
– Да! Ах, какие вы удивительные люди! - согласно кивнула Мелисса.
– Ты будешь очень счастлива с Джеффом, - проговорила Шарлотта.
Какое- то время Мелисса смотрела на мать, нижняя губка у нее внезапно дрогнула и, разразившись бурными рыданиями, она бросилась прочь из столовой.
– Наверное, она вне себя от счастья, - пробормотала озадаченная Шарлотта
– Может быть, - добавил Ховард скептически.
За завтраком Мисси объявила родителям.
– Я хочу вам кое-что сообщить
Лавиния подняла глаза от чашки чаю, Джон выглянул из-за газеты
– Да, дорогая? - спросили они разом. Мисси бодро улыбнулась
– Пятнадцатого мая мы с Фабианом решили пожениться.
– Превосходная новость! - воскликнул Джон.
– И своевременная! - добавила Лавиния, хлопнув в ладоши. - И волнующая! Нужно будет разослать приглашения, конечно, договориться со священником…
– Прежде чем ты с головой уйдешь во все эти дела, дам нужно обсудить еще кое-что, - решительно оборвала ее Мисси
– Да, дорогая?
Мисси чуть помедлила, окинув родителей испытующим взглядом.
– Пока я еще не вышла замуж, пообещайте мне, что…
– Родители смущенно переглянулись.
– Ну говори, что задумала, - подстегнул ее Джон.
– Мисси кивнула отцу
– Пообещайте мне уехать из Мемфиса до начала шестидесятых годов.
С таким же успехом Мисси могла бы попросить их станцевать на городской улице нагишом.
– Уехать из Мемфиса?! - воскликнул Джон как громом пораженный.
– Оставить дом?! - словно эхо, откликнулась изумленная Лавиния.
– Прошу вас, - умоляюще проговорила Мисси. - Вы обязательно должны уехать из Мемфиса. Для вашей же пользы. Пообещайте мне переехать на запад не позднее 1860 года
– Но почему? - воскликнула Лавиния.
– Да, почему? - спросил Джон.
Мисси уныло покачала головой
– Если я вам скажу, вы ни за что мне не поверите. Пожалуйста, просто обещайте сделать это Я буду так счастлива! - Подавшись вперед, она добавила, обращаясь к отцу: - И я хочу, чтобы ты освободил рабов, па.
– Опять она за свое! - всплеснул он руками
– Па, прошу тебя, - не отставала Мисси. - Пусть это будет твоим свадебным подарком. Как и обещание продать свое имение и переехать на запад.
– Дочка, это весьма причудливые просьбы, - строго сказала Лавиния.
Мисси резко повернулась к матери:
– Вы ведь хотите видеть меня женой Фабиана, да?
– Ты выдвигаешь нам ультиматум, дорогая? - угрожающе спросил Джон.
Мисси снова повернулась к нему, еле сдерживая нахлынувшие слезы.
– Нет, - ответила она, удивив родителей и самое себя, - я просто прошу вас… - И она замолчала, потому что у нее перехватило горло. - Я умоляю вас, как человек, который вас любит: пожалуйста, сделайте так, как я сказала
Родители были настолько озадачены, что не нашлись с ответом.
Наконец Лавиния взяла дочь за подбородок и посмотрела ей прямо в глаза.
– Мисси, дорогая, откуда эти слезы? Откуда этот трагический тон и странные просьбы? Ты говоришь так, будто собираешься нас оставить.
– Но она действительно нас оставляет, - заметил Джон - Она выходит замуж.
– Но разве мы не будем всегда одной семьей? - рассудительно спросила Лавиния. - В душе мы навсегда останемся вместе, разве нет?
И родители вопросительно посмотрели на Мисси.
– Конечно, будем, - упавшим голосом откликнулась она. Еще мгновение - и она разразится бурным потоком слез. Она с мольбой посмотрела на родителей. - Обещайте по крайней мере подумать над моими просьбами.
В поисках поддержки Лавиния взглянула на Джона. Немного поколебавшись, тот кивнул: - Да, Мисси, это мы обещаем.
– Спасибо, па. - Она с облегчением вздохнула и добавила: - И еще кое-что. Я хочу, чтобы вы знали, какое это счастье для меня - быть вашей дочерью.
Родители были глубоко тронуты. Джон погладил Мисси по руке.
– Дорогая, твоя гордость и радость вряд ли могут сравниться с тем, что испытываем мы с твоей матерью, имея такую дочь.
– Аминь, - закончила Лавиния.
– Спасибо, ма, па. - Мисси едва заметно улыбнулась. - Я… я очень надеюсь, что вы меня никогда не забудете.
– Забыть тебя? - воскликнула Лавиния. - Как же мы можем забыть тебя, милочка, если мы намерены еще много лет жить делами друг друга? - Она похлопала дочь по руке. - Ну, хватит плакать Лучше подумай, какое это счастье - быть женой Фабиана!
Родители Мелиссы пригласили человек десять самых близких друзей дома, а также и тетю Агнесс на фуршет, чтобы объявить о дне свадьбы Пришли Лайза, Мишель и Дженифер со своими молодыми людьми, все три девушки взволнованно жужжали вокруг Мелиссы Присутствовали также его преподобие мистер Уайт с супругой, Джордж Шмидт и мать Джеффа.
Когда собравшиеся принялись за коктейль с шампанским, супруги Монро вытащили на середину комнаты жениха с невестой и Ховард с гордостью объявил:
– Друзья, я рад сообщить вам, что Мелисса полностью оправилась от последствий своего падения и пятнадцатого мая они с Джеффом решили пожениться. Поднимем же тост за Мелиссу и Джеффа! Будьте счастливы!
Джефф чокнулся с Мелиссой, и они без слов поздравили друг друга. Она несмело улыбнулась, он подмигнул ей ласково и с обожанием. В этот вечер она была просто красавицей в платье цвета сапфира и золотых украшениях. Ее прекрасное лицо раскраснелось, но в глазах ее читалась грусть. Когда подруги бросились к ней с поздравлениями, улыбка ее получилась какой-то натянутой.
От страха у Джеффа замерло сердце. Она что-то недоговаривает, и он прекрасно понимает, что именно. Она задумала оставить его. Боже!
Не поговорить ли с ней откровенно, не спросить ли, что она задумала, не потребовать ли немедленно перенести день свадьбы? Он горестно покачал головой. Нет, если он станет на нее нажимать, она только укрепится в своем решении обмануть его. Неблагородно ставить ее перед таким нравственным выбором. Лучше деликатно попробовать переубедить ее, силой точно уж ничего не добьешься.
