Билли был уже в кровати, и скрип двери его не разбудил. Не разбудила его и возня Натаниэля со свечкой. Однако когда свеча загорелась, мальчик зашевелился.
– Папа? – спросил он, садясь на кровати. Вид Натаниэля и Мары привел его в замешательство: – Натаниэль? Миссис Эллиот? – Билли протер глаза и, зевнув, спросил: – Что вы здесь делаете? Отец рассердится, если увидит вас здесь.
Мара сделала шаг вперед и осторожно присела на край кровати. Взяв руки мальчика в свои, она сказала:
– Билли, у нас для тебя плохие новости.
Мальчик поднял веснушчатое лицо и снова зевнул:
– Что?
Оглянувшись, Мара посмотрела на Натаниэля, неподвижно стоявшего у двери со свечой в руке. Тот ободряюще кивнул, и она опять повернулась к мальчику:
– Сегодня вечером твоего отца не стало.
В замешательстве Билли уставился на Мару:
– А что с ним?
Иного способа рассказать ему о случившемся не было.
– Его убили во время драки в пабе. Это произошло несколько часов назад.
На сей раз Билли молчал, неотрывно глядя в лицо Мары. Она отпустила его руку и погладила по голове.
– Я возьму тебя к себе. Ты согласен?
– Да, – безразличным тоном ответил Билли и тут же спросил: – А отец действительно умер? Он не вернется за мной?
Билли начинал понимать безвозвратность потери. Посмотрев на Натаниэля, он сказал:
– С тех пор как умерла мама, она больше никогда не приходила ко мне. Смерть – это ведь навсегда?
Слезы жгли глаза Мары. Она сжимала руку Билли.
– Боюсь, что так, мой хороший.
Билли посмотрел на Мару:
– А что будет с отцом?
– Его похоронят, – ответила Мара.
– Закопают в землю?
Мара кивнула. Внезапно выражение лица Билли изменилось. Исчезла изумленная невинность, появилась сердитая сосредоточенность.
– Надеюсь, они выроют могилу поглубже. Чтобы его поскорее съели черви! – Лицо мальчика сморщилось, и он выдернул ладошку из руки Мары. Но вместо того чтобы спрыгнуть с кровати и убежать, он неожиданно с рыданием бросился в ее объятия. – Пусть с ним делают что хотят! – повторял он.
Мара обняла худенькие плечи мальчика, она не знала, что ему сказать, как его утешить.
Подошел Натаниэль и встал рядом с Марой. Она видела его лицо словно сквозь туман, поскольку тоже плакала.
Натаниэль не сказал ни слова. Он лишь осторожно вытер ее слезы.
Кельвина Стайлза похоронили на следующее утро на общественном кладбище «Тауэр хамлет». На том же самом кладбище, где год назад нашла последний приют его жена – мать Билли. Натаниэль и Мара посетили краткую заупокойную службу. Билли пришел с ними. Была также Эмма Логан. Заметно погрустневшая, она выглядела намного старше своих двадцати пяти лет. Больше никого не было.
Когда Кельвина опускали в могилу, лицо Билли оставалось безучастным. Мальчик лишь сжал руку Мары, когда они наклонились, чтобы бросить первую горсть земли.
Позже Мара и Натаниэль, пошептавшись, решили, что сейчас для Билли какое-нибудь занятие будет лучшим лекарством. В субботу фабрика не работала, но Мара направила Билли проверять комплектность уже приготовленных к поставке наборов. Эта деятельность отняла у него большую часть дня.
В понедельник Натаниэль занимался составлением писем продавцам, которые согласились купить у них игровые наборы. Он сообщал, что поставки начнутся в пятницу. Перси напечатал эти письма. Отправить письма Натаниэль снарядил Билли, дав ему денег, чтобы он купил почтовые марки.
Чрезвычайно гордый тем, что ему доверили такое дело, Билли сходил в почтовое отделение. Выполнив поручение, он спешил обратно, чтобы сообщить об этом Натаниэлю. На полном ходу свернув за угол, Билли обнаружил, что у пожарной лестницы играет в шарики Джимми Паркс с друзьями. Мальчик по инерции проскочил в переулок и понял, что его заметили. Его гордость вытеснил страх.
Раздвинув плечом своих друзей, Джимми направился к Билли.
– А не Пятнистый ли это? – растягивая слова, спросил неизвестно кого Джимми, натягивая кепку, которая была ему явно мала.
Билли судорожно сглотнул. Но теперь он знал, что делать. Стоя лицом к лицу с более сильным противником, он занял стойку, как его учил Натаниэль, сердце его стучало словно паровая машина.
– Я не люблю, когда меня так называют, Джимми, и хочу, чтобы ты вернул мне кепку.
Алджернон хотел есть. Он громко и требовательно мяукал, сидя у ее кресла.
– Через минуту, – сказала Мара котенку, продолжая быстро двигать пальцами бусинки счетов. – Я сейчас закончу.
Мара складывала колонку цифр, планируя закончить бюджет на декабрь. Это было необходимо, чтобы они с Натаниэлем могли уже сегодня принять некоторые решения по расходам. В кассе оставалось совсем немного средств, и если бы они всячески не снижали расходы, то влезли бы в долги до того, как начнут продавать первые наборы.
Лихорадочно работая, Мара пыталась не обращать внимания на вопли кота, но котенок мяукал так громко, что она уже ошиблась три раза и решила наконец накормить его.
– Хорошо, хорошо! – сказала она, отодвигая счеты и вставая с кресла. – Сейчас покормлю.
Натаниэль и Билли часто использовали пожарную лестницу, чтобы сокращать путь до меблированных комнат миссис О'Брайен. Мара так не поступала, поскольку ей мешала юбка, но сегодня целесообразность перевесила привычку и Мара открыла дверь на пожарную лестницу. А открыв, замерла на месте.
Билли стоял против мальчишки, а двое других наблюдали поодаль. Мара хотела кинуться ему на помощь, но вспомнила слова Натаниэля: «Билли должен сам уметь противостоять хулиганам».
Прижав кулак к губам, Мара чувствовала по-настоящему, материнский страх за мальчика. Вот более крупный сделал шаг вперед и пихнул Билли.
Однако Билли не отошел. Он стоял непоколебимо прямо, не сводя хмурого взгляда с лица противника.
– Верни мою кепку, Джимми, – услышала Мара голос Билли.
Джимми снял кепку и помахал ею перед лицом Билли. Билли попытался схватить ее, но Джимми успел отдернуть руку.
– А ты отними, Пятнистый.
Билли сделал шаг вперед. Отступив, Джимми хотел ударить его свободной рукой, но Билли отбил удар и стукнул Джимми кулаком в живот.
Прикусывая костяшки рук, Мара беззвучно стояла и наблюдала. Начиналась настоящая драка. Джимми бросился вперед, однако Билли успел нанести еще один удар – в челюсть. Джимми растянулся на земле.
– Проклятие! – воскликнул Джимми, вставая. Он потряс головой, чтобы прийти в себя, а когда кинулся на Билли снова, тот схватил его за ногу и опрокинул на спину.
Мальчишки сцепились и покатились по тротуару, но на сей раз преимущество было на стороне Билли. Он наносил один удар за другим.
