На лице лорда Барксдейла появилась жалкая улыбка, и он погладил леди Первилл по щеке.
– Я знаю, – шепотом ответил он, и она положила голову на его плечо, освободившись от тяжкого бремени.
– Я была так напугана. – Роберт гладил ее по спине, позволяя говорить. Теперь она была в безопасности в его объятиях. – Я думала, он собирался… – Она закрыла глаза, не в силах найти слова.
– Почему ты не убежала, Джульет?
– Я пыталась, – раздраженно возразила она, – но ты же видел этого человека!
– Да.
Роберт застыл, и Джульет подняла голову и посмотрела на него:
– Ты ведь мне веришь?
– Да. – Лорд Барксдейл прижал ее к груди, и Джульет закрыла глаза, ей было так спокойно под его защитой. Они долго так сидели, пока Роберт не прошептал ей на ухо: – Я хочу жениться на тебе. Я уже давно решил.
Джульет уперлась рукой в его грудь и выпрямилась.
– Роберт, – она с недоверием посмотрела на него, – я думаю, сейчас не время для свадьбы. Было бы намного приличнее подождать со свадьбой, пока не утихнут сплетни. – В его потемневших глазах она увидела тревогу, и если бы он не был мужчиной, Джульет могла бы подумать, что в них стояли слезы.
– Роберт? – в испуге спросила она.
Он встал, отвернувшись от нее, потер лоб.
– Мой отец… – Роберт повернулся к ней. Джульет в полной растерянности сидела на диване, ожидая, что он скажет. – Граф не допустит этого.
Джульет рассмеялась, помолчала и вновь рассмеялась.
– Что… что это значит, он не…
– Мой отец не позволит мне жениться на тебе, Джульет.
Его заявление заставило ее вжаться в плюшевые подушки дивана; одной рукой она прикрыла живот, а другой зажала себе рот.
– Отец угрожает лишить меня наследства, если я женюсь на женщине с сомнительной репутацией. Он зашел так далеко, что уже составил необходимые документы.
– Очень предусмотрительно с его стороны.
– Ты несправедлива, Джульет, У отца есть убедительный довод. Я хочу сказать, что тебя застали полуодетой с джентльменом, который не был твоим мужем.
Ее поразила притворная горечь в голосе Роберта.
– Дети, которые могут появиться у нас, будут запятнаны, как и наш титул.
– Несвежий товар? – Лицо Джульет каменело так же быстро, как и ее сердце.
Роберт запустил пальцы в свои каштановые пряди и затем опустил руки.
– Ты думаешь, мне этого хочется, Джульет?
– Не знаю, чего тебе хочется, Роберт.
Оскорбленная и возмущенная таким заявлением, она встала и сделала шаг к двери, но Роберт остановил ее, осторожно взяв за плечо.
– Пожалуйста, подожди, – попросит он, понимая, что уже не может требовать.
Он подвел ее к дивану и, опустившись на одно колено, взял ее руку. Сердце Джульет дрогнуло, когда они посмотрели друг другу в глаза. Она вглядывалась в его лицо, думая, что этого могло бы и не произойти; только страшный скандал мог заставить этого человека опуститься на одно колено.
– Я люблю тебя, Джульет Первилл. Вот уже два года, как я схожу с ума по тебе.
Джульет улыбнулась, ее сердце таяло от взгляда его умоляющих глаз.
– Я перед тобой на коленях, – он схватил ее руки, – прошу, нет, умоляю тебя.
От упоительного восторга у Джульет полились слезы.
– Стань моей любовницей.
Она часто заморгала, глядя на губы, произнесшие не те слова.
– Что?
– Отец согласился купить нам в городе дом, чтобы мы могли… – Он не закончил, Джульет ударила его по щеке.
– Как ты смеешь, Роберт Барксдейл! – Ее сотрясала Дрожь, она была ранена в самое сердце.
– Джульет, будь рассудительна. – Лорд Барксдейл смотрел на нее. – На тебе никто не женится, а ты слишком страстная женщина, чтобы провести всю жизнь в одиночестве. – Робертбыл искренне огорчен. – Мысль, что ты с другим мужчиной… Какой у меня выбор, Джульет? – Он поднялся на ноги. – Жениться на тебе и стать нищим или взять тебя в любовницы, чтобы я мог заботиться о тебе так, как мне всегда хотелось?
Джульет видела в его глазах надежду, что она передумает.
– Выбор у тебя есть, Роберт. – Джульет в гневе тоже встала. – Выбор – остаться джентльменом. – Ей хотелось причинить ему такую же боль, какую причиняла ей нанесенная им рана. – Я больше никогда не желаю видеть вас, лорд Барксдейл. Пожалуйста, сейчас же покиньте этот дом.
Роберт смотрел на нее, не веря своим ушам, смысл ее слов медленно доходил до его сознания. Затем он направился к двери, но, поравнявшись с Джульет, остановился и, схватив ее за руку, прошептал, обращаясь к стенам:
– Я действительно люблю тебя, Джульет.
После этих слов он вышел из гостиной леди Первилл и из ее разбитой жизни.
– Расскажи мне все, что тебе известно о леди Джульет Первилл.
– Господи, и ты тоже, Маккаррен. – Кристиан Сент-Джон, давний друг Шеймуса и второй сын герцога Сент-Джона, с которым Шеймус сидел в уединенном уголке джентльменского клуба «Уайте», сердито отхлебнул бренди. – Если я близко знаком с кузинами, это еще не значит, что я буду распространять сплетни о…
– Я знаю все сптетни. – Шеймус посмотрел ему в глаза. – Мне нужна правда.
– О! – Возмущение в голубых глазах Кристиана угасло. – Никогда Джульет Первилл не осталась бы наедине с мужчиной, тем более в доме Фелисити Апплтон. Она слишком разумна.
Разумна? Он не думал, что леди, поступившая на службу в министерство иностранных дел, может быть разумной.
– Я хочу узнать, каков характер этой леди.
– Зачем? – Светлая бровь его собеседника в недоумении поползла вверх. – Заинтересовался? Мог бы подождать, пока не утихнут эти сплетни, прежде чем…
– Кристиан! – Шеймус вздохнул, не давая ему отвлечься от темы.
– Хорошо. – Кристиан изобразил крайнее разочарование тем, что не угадал цель приятеля. – Леди Джульет – единственный ребенок лорда и леди Первилл. Леди Джейн Первилл, будучи богатой дебютанткой, без памяти влюбилась в красивого, хотя и несколько склонного к нарциссизму лорда Невилла Первилла. Не успели высохнуть чернила на брачном свидетельстве, как новоиспеченный супруг начал играть и распутничать, пока не узнал, что отец леди Джейн доверил управление капиталом дочери попечительскому совету и распутному супругу основная часть капитала оставалась недоступной.
Шеймус вспомнил бал у Спенсера и того человека, которого любой видел насквозь, за исключением лишь очень молодой и очень наивной девушки.
– Но было уже поздно, – продолжал Кристиан. – Лорд Первилл потерял интерес к своей молодой жене. Леди Джейн выдавала ему ежемесячное пособие при условии, что он покинет их загородное имение и она одна будет воспитывать их малолетнюю дочь. Он поселился в их городском доме, вот почему Джульет Первилл, когда приезжает в город, останавливается у своей кузины леди Фелисити Апплтон.
