Эта нелогичная вспышка ярости разрушила её оцепенение. Сегодня вечером она уже выстояла против одного безжалостного существа. Не уступит и сейчас.
– Высокомерный, невыносимый грубиян! – крикнула она кабану, схватив с земли сук и подняв его над головой. Расставила ноги пошире и приготовилась к удару, принуждая себя терпеливо ждать…
У неё будет только один шанс, один удар.
Благоприятный порыв ветра откинул волосы с лица. Она заставила себя посмотреть на сплющенное, щетинистое ухо и сжала своё оружие сильнее.
Почти… почти…
Пора!
Сесилия размахнулась, но вдруг почувствовала, как сбоку невидимая сила схватила её, без усилий приподняла и швырнула на землю. Сук выскочил из рук. Под щекой оказалась глинистая комковатая земля, а ногти впились в мох и гниющую листву.
Она попыталась подняться, но какая-то тяжесть удерживала её. Вепрь? Не может быть. Она не чувствовала трения щетины, и запах даже близко не был так ужасен. Сесилия попыталась закричать, но рука зажала ей рот.
Рука! Да. Пальцы, ладонь. Человек.
– Тихо, – прорычал кто-то глубоким голосом.
А затем кабан атаковал.
Второй удар зверя достиг цели и лицо Сесилии снова уткнулось в грунт. Несмотря на толчок, она осознавала, что незнакомец прикрывает её своим телом, значительно смягчая удар. Боров отступил – по-видимому, чтобы напасть снова – а неизвестный освободил её рот, схватил оброненную ветку и, перекатившись, замахнулся. Даже прижавшись лицом к земле, она услышала глухой хруст и кабаний визг, поведавший о том, что удар попал в цель.
Воспользовавшись тем, что вес мужчины больше не давил на неё, она перекатилась на спину и оперлась на локоть. На расстоянии нескольких шагов незнакомец – её защитник – пошатываясь, поднялся на ноги и принял боевую стойку напротив животного. Из-за переплетающихся веток над головой и закрывших луну облаков Сесилия с трудом могла различить их темные силуэты, пока мужчина и зверь кружили друг вокруг друга. И уж тем более не получалось разглядеть лицо незнакомца.
– Денни? – неуверенно спросила она. Строение его тела казалось не похожим, но, учитывая царящую вокруг темень, сложно утверждать что-то с уверенностью. – Денни, это ты?
Мужчина не ответил. Но, в самом деле, как бы он смог? Боров снова кинулся на него.
«Сначала – спасение, – отругала она себя, – знакомство – потом!»
Незнакомец уклонился вправо и со всей силы ударил животное по уху палкой. Среди гневных визгов вепря, Сесилия расслышала звук рвущейся ткани и вскрик боли, принадлежащий мужчине.
– Ой! Вы ранены? – она приблизилась, следя глазами за извивающейся тушей серого зверя неподалёку.
– Назад! – приказ был озвучен диким, почти нечеловеческим голосом.
Огромный боров попытался подняться на ноги, но мужчина бросился вперед и пнул его по голове. Зверь осел и щелкнул зубами, пытаясь укусить нападающего за ногу. Один из клыков зацепился за кожаный ботинок, лишив её нежданного спасителя равновесия и опрокинув его на землю. Кабанья челюсть и мужской ботинок оказались сцеплены между собой, и незнакомец воспользовался этой позицией с выгодой для себя. Опираясь на руки, он бил и пинал свободной ногой, нанося беспощадные удары по горлу, голове и челюсти вепря. Боров подался назад и потянул человека за собой, но у зверя не получилось освободить клык. Снова и снова атаковал мужчина, пока кабаньи вопли не стали сдавленным бульканьем. Запах свежей крови, острый, металлический, смешался с вонью животного.
Сесилия отступила, звуки и запахи насилия вызвали у неё тошноту. Она споткнулась о корень и упала на спину, приземлившись на локти. Оставаясь в той же позе, она изучала видимый сквозь ветви деревьев узенький кусочек неба, покрытого облаками, до тех пор, пока кабан не испустил последнее хриплое дыхание, а звуки тяжелых ударов не прекратились. После чего, упала навзничь прямо в опавшие листья. Её сердце рвалось из грудной клетки.
– Спасибо, – прошептала она неизвестному спасителю. Если бы он не вмешался, она, без сомненья, погибла бы. Сесилия решила, что этот человек – один из лакеев Денни. Или, возможно, лесник из Свингфорда или Корбинсдейла.
Но с ним не было ни гончих, ни оружия. Странно.
Почувствовав, что достаточно пришла в себя, чтобы отважиться посмотреть на незнакомца, она перекатилась на бок.
И никого не увидела.
Рука сжала её лодыжку и Сесилия вскрикнула. Она попыталась подняться, но смогла только отползти в сторону, нога осталась в плену. Её спаситель, теперь ставший нападающим, склонился к захваченной конечности и начал поднимать юбки к талии. В ужасе она ударила мужчину ногой так же, как он атаковал борова, но прежде чем ботинок девушки достиг лица незнакомца, он схватил его другой рукой. Его голова исчезла из поля зрения, и она почувствовала, как мужчина нырнул под её нижние юбки.
О, Боже. Ну не жестокий ли поворот судьбы? Этот человек спас Сесилии жизнь, только чтобы воспользоваться телом?
Ненадолго прижав её левую ногу коленом, он расшнуровал и снял с неё ботинок. Сильные пальцы, подобно тискам, сжали разутую ступню.
Через слои скомканных юбок она толкнула его в плечи и заколотила по спине кулачками.
– Нет, – всхлипнула Сесилия. – Пожалуйста, нет.
– Шшш, – горячее дыханье согрело внутреннюю сторону её бедра. Грубый голос, заглушенный тканью, произнес.- Не двигайся. Я не причиню тебе вреда.
Сесилия почувствовала, как за ленточку подвязки резко потянули, а так как руки незнакомца были заняты, удерживая её лодыжки, она поняла, что мужчине пришлось использовать рот. Девушка задрожала: ленточка свободно опала, ровный ряд зубов сомкнулся на краю практичного шерстяного чулка. Медленно, нежно, с ловкостью умелого любовника, он стягивал чулок вниз по ноге. Странное чувство росло у неё внутри, пока шерстяная ткань скользила по бедру, колену, чувствительному изгибу икры. Мысли пришли в полный беспорядок от изысканной смеси усиливающегося возбуждения и страха. Она затрепетала.
Чулок скользнул по ступне, и незнакомец отпустил её ноги.
– Прости меня, – прошептал он.
Сесилия услышала, как он выпрямился и отошел. Сесть удалось с трудом. Справившись, в конце концов, со смятой накидкой и нижними юбками, загораживающими обзор, и, приняв вертикальное положение, она увидела, что мужчина снова скрылся в тени. Невозможно было разглядеть его лицо. Луна освещала лишь светлый разорванный в клочья рукав рубашки и испачканную грязью, мускулистую руку под ним. Её чулок обвивал предплечье спасителя.
Повязка. Он взял чулок, чтобы перевязать рану. Серьезную рану, если судить по тому, что темное пятно крови уже успело появиться на шерстяной поверхности цвета слоновой кости.
