Она погладила ладонью пустое место рядом с собой. Эту постель она делила с двумя мужчинами: с одним – из чувства долга, с другим – пылая страстью.
В глубине души Лара знала, что Хантер не вернется. Он искренне считал, что должен искупить свою вину перед ней. Он поверил ее словам, что она не может лгать ради него всю оставшуюся жизнь, и решил, что для нее будет лучше, если он снова исчезнет.
Однако правда заключалась в том, что Лара любила его слишком сильно, чтобы позволить ему уйти. Она желала его как мужа, невзирая на мнение остального мира. Он был для нее дороже собственности, долга и даже чести.
Наконец Лара погрузилась в беспокойный сон, наполненный тревожными фантазиями. В ее видениях люди, которых она любила, покидали ее один за другим. Она бежала за призрачными фигурами, с криками цепляясь за них, но они не видели и не слышали ее, не откликались на ее мольбы. Наконец остался только Хантер.., но и его облик поблек и растаял.
– Нет! – закричала она, лихорадочно пытаясь ухватиться за него. – Не-е-ет…
Крик разорвал тишину спящего дома.
С колотящимся сердцем Лара подскочила в постели и прислушалась. Она уже решила, что кричала сама, как крик повторился.
– Рейчел! – выдохнула она, слетев с кровати, как пружина. Даже не вспомнив о тапочках и халате, Лара босиком выскочила из комнаты. Оказавшись у парадной лестницы, она увидела спускающегося вниз мужчину, который тащил за собой Рейчел. Одной ручищей он вцепился в ее длинную косу, другой сжимал тонкую руку.
– Нет, Террелл, прошу тебя! – умоляла Рейчел, сопротивляясь изо всех сил.
Он толкнул ее вперед, и она, пролетев через несколько ступенек, скорчилась у подножия лестницы.
Испуганный крик вырвался у Лары. Лонсдейл… Она не ожидала, что он посмеет явиться среди ночи и вытащить Рейчел из постели. Он раскраснелся от выпитого вина и праведного гнева. Глумливая усмешка искривила его рот, когда он посмотрел наверх и увидел Лару.
– Я забираю то, что принадлежит мне, – выговорил он заплетающимся языком. – Я покажу тебе, как перечить! Ты больше не увидишь моей жены. Если я когда-нибудь застану вас вместе, то убью обеих. – Схватив Рейчел за волосы, он заставил ее подняться на ноги, явно наслаждаясь, когда она всхлипнула от боли. – Ты решила, что можешь запросто избавиться от меня? – прорычал он. – Но ты моя собственность, и я буду ломать и гнуть тебя, как пожелаю, ты, неверная сучка. Первый урок начнется сегодня.
Сквозь безудержные рыдания Рейчел обратилась к Ларе:
– Не позволяй ему забрать меня, Лариса! Лара устремилась за ними, когда Лонсдейл поволок сестру дальше.
– Оставь ее! – крикнула Лара. Сбежав с лестницы, она догнала их и, вцепившись в Лонсдейла, яростно дернула его за руку. – Отпусти ее сейчас же, или я убью тебя!
– Что-что? – переспросил Лонсдейл, мерзко ухмыляясь, и отшвырнул ее с устрашающей легкостью.
Лара отлетела назад к лестнице, с размаху ударившись головой о стену. Все поплыло у нее перед глазами, а затем тяжелое серое облако окутало ее мозг. Часто моргая, она подняла руки к голове, которую заполнил непрерывный, пронзительный звон. За назойливым, оглушающим звуком она различила удаляющиеся мольбы Рейчел.
Когда Ларе с трудом удалось сесть, она увидела, что Лонсдейл тащит рыдающую сестру через парадный холл. Несмотря на неравные силы, Рейчел бешено сопротивлялась, пытаясь высвободиться из его железной хватки. В приступе раздражения Лонсдейл стукнул ее по голове предметом, который сжимал в другой руке. Рейчел пошатнулась, едва устояв на ногах. С болезненным стоном она покорно поплелась за мужем, содрогаясь всем телом.
Шум разбудил слуг. Они сбежались в холл и застыли при виде происходящего, не веря своим глазам.
– Остановите его! – закричала Лара, с трудом поднявшись на ноги. – Не дайте им уйти!
Но никто из слуг не сдвинулся с места, и она внезапно поняла почему. Предмет в руке Лонсдейла был пистолетом. В состоянии безумной ярости, в котором он пребывал, Террелл не колеблясь пустил бы его в ход.
– Откройте двери! – рявкнул Лонсдейл, сделав пистолетом знак лакею. – Немедленно!
Лакей поспешил выполнить его приказ. Он метнулся к выходу, на секунду замешкавшись с дверными ручками, и распахнул тяжелые створки.
К всеобщему изумлению, в громадном холле раздался тоненький голосок;
– Стой!
Лара подняла глаза и увидела наверху лестницы маленькую фигурку Джонни в белой ночной рубашке, с торчащими темными волосами. В руке он сжимал игрушечный пистолет, заряженный пистонами.
– Я застрелю тебя! – закричал мальчик, направив пистолет на Лонсдейла.
Лонсдейл непроизвольно поднял свое оружие, прицелившись в Джонни.
– Не надо! – взвизгнула Лара, обращаясь к Лонсдейлу. – Это всего лишь игрушка.
– Отпусти тетю Рейчел! – крикнул Джонни и выпалил из пистолета. Игрушка издала слабый хлопок, от звука которого все на секунду сжались.
Сообразив, что крошечный пистолетик совершенно безвреден, Лонсдейл недоверчиво расхохотался, не сводя взгляда с разгневанного малыша.
В этот момент темная фигура длинным звериным прыжком влетела в холл через открытые двери.
– Хантер! – выдохнула Лара, наблюдая, как он врезался в Лонсдейла, и они оба повалились на пол.
При столкновении Рейчел отбросило в сторону с такой силой, что она покатилась по полу. Глаза ее закрылись, и она потеряла сознание, раскинув руки, как тряпичная кукла.
Мужчины ожесточенно сражались за пистолет, бранясь и кряхтя, нанося друг другу яростные удары. Цепляясь за перила, Лара карабкалась вверх по лестнице со всей скоростью, на какую была способна. В считанные секунды она добралась до Джонни и притянула его вниз, прикрыв своим телом.
Ребенок в смятении всхлипывал, щеки его были мокры от слез.
– Мама, что случилось? – жалобно спросил он, и Лара крепко прижала его к себе.
Она рискнула бросить взгляд вниз и увидела, как Хантер извернулся и схватил пистолет. Прикусив от ужаса губу, Лара еле сдерживала крик. Сцепившись в мертвой хватке, мужчины катались по полу… И вдруг прогремел оглушительный выстрел.
Ни один из поверженных мужчин не двигался.
Лара обхватила руками Джонни, впившись взглядом в два неподвижных тела и лужу крови, сочившуюся из-под них. Со сдавленным стоном она прикрыла рот ладонью, не давая вырваться воплю отчаяния.
Хантер медленно шевельнулся, отделившись от своего противника, и прижал ладонь к ране, зиявшей у Лонсдейла на боку.
– Пошлите за доктором Слейдом, – приказал он, обращаясь к лакею, – и отправьте кого-нибудь к приставу! – Кивком головы он подозвал дворецкого:
– Отнесите леди Лонсдейл наверх, пока она не очнулась. – Его резкий голос привел слуг в чувство. Они кинулись со всех ног выполнять поручения.
