Но когда они подъехали к сторожке, Бена нигде не было видно. Группа людей столпилась вокруг безупречной во всех отношениях фигуры мистера Баббакомба. Толпа включала незнакомого человека в черном костюме, грузного фермера, конюха на сиденье двуколки, Роуз Дарворд и Нелл. Они о чем-то ожесточенно препирались друг с другом, но приблизившаяся к воротам кавалькада из трех всадников, ведущих в поводу еще двух лошадей, заставила их умерить пыл. Все повернулись, чтобы посмотреть, кто бы это мог быть.
– Какого черта тут стряслось? – спросил капитан, спрыгивая с лошади и открывая ворота, чтобы пропустить Стогамбера и Черка.
Человек в черном тут же исторг гневный вопль:
– Так я и думал! Как вы смеете открывать эти ворота? Как вы смеете, спрашиваю я вас?
– Почему бы мне их не открыть? – спросил Джон. – Я тут привратник!
– О нет, никакой вы не привратник! – яростно заявил человек в черном. – Вы самозванец и мерзавец! А про этого наглого хлыща я и вовсе молчу! Сразу видно – мошенник или того хуже!
– В таком случае позвольте мне сообщить вам, вы – мерзкий злобный тип, – сверкая глазами, вмешалась раскрасневшаяся от гнева Роуз. – Лично мне сразу видно, что вы грубый и невоспитанный чурбан, и если никто не отвесит вам оплеуху по вашей постной физиономии, я сама сделаю это!
– О, Роуз, прошу тебя, успокойся! – взмолилась Нелл, не зная, смеяться ей или плакать. – Бога ради, Джон!..
– Я врежу ему по физиономии вместо вас, мисс Дарворд, и сделаю это с огромным удовольствием! – предложил свои услуги фермер. – Кто его сюда звал, хотел бы я знать! Ходит тут и суёт свой красный нос в чужие дела! Три пенса за каждую голову рогатого скота! Вот что написано на доске, три пенса я и заплатил этому джентльмену! Более того, я заплачу ему еще три пенса, коль кто-нибудь из вас найдет рог на голове этого теленка! – фермер кивнул в сторону коровы и теленка, которых намеревался провести через ворота.
– Проклятье, Джек! Я знал, что все это плохо кончится, если я позволю тебе уговорить меня здесь задержаться! – взволнованно заговорил мистер Баббакомб. – Где ты, черт возьми, был? Нет, не надо мне ничего говорить! Что должен заплатить этот парень за теленка? Будь я проклят, ежели знаю! Но тут ничего не попишешь – действительно, нет даже намека на рога!
– Увертки! Сплошные увертки! – закричал человек в черном. – Вы все сговорились, чтобы объегорить траст! Это ясно как божий день!
– Я так думаю, это доносчик! – произнес фермер, сурово глядя на человека в черном. – Давайте бросим его в пруд Боба Хаггейта, господин!
Тут долго молчавший капитан решил вмешаться и, шире приоткрыв ворота, обратился к фермеру:
– Эй, вы и ваш рогатый скот. Проходите! Я не стану брать с вас денег за теленка, хотя уверен, что это неправильно!
– Это неправильно! – провозгласил человек в черном, пританцовывая на месте от возмущения. – Меня зовут Уиллитофт, сэр! Уиллитофт!
– Да не огорчайтесь вы так! – порекомендовал ему Черк, набрасывая на стойку ворот уздечку лошади Коута. – Даже если это действительно так, вы не виноваты!
Роуз, которая последние несколько минут смотрела на него, как будто не веря собственным глазам, еле слышно воскликнула:
– Это действительно ты! Что дальше?
Она опустилась на скамью.
– Уиллитофт! – еще раз повторил человек в черном. – Я представитель попечителей дорожного траста Дербишира!
– О боже! – досадливо воскликнул капитан. – На ловца и зверь бежит!
– Вот именно, приятель! Вот именно! – произнес мистер Уиллитофт. – Как вы посмели пропустить через ворота всех этих людей, не взяв с них оплату? Да еще и две лошади без всадников! Это настоящий разбой! Разбой, я говорю!.. И…
– Баб, дай им пару квитанций! – обернулся к другу капитан.
– Оставьте ваши квитанции для тех, кому они нужнее! – вмешался Стогамбер, все еще сидя верхом на лошади хозяина гостиницы. – Я на государственной службе и пошлину не плачу! Ни в одном графстве!
– Я вам не верю! – провозгласил мистер Уиллитофт, подозрительно пыхтя. – Вы закоренелый негодяй! Я понял, что вы проходимец, когда впервые увидел вас!
– Вот как? – фыркнул Стогамбер. – Вы это поняли? В таком случае, может, вы будете настолько любезны, что взглянете вот на это, прежде чем произнесете что-нибудь, о чем вам придется пожалеть?
То, что мистер Уиллитофт прочитал на листке плотной бумаги, который вручил ему Стогамбер, похоже, изрядно удивило его и даже напугало.
– Бау-стрит! – уже гораздо спокойнее провозгласил он. – Богом клянусь! Отлично, с вас я не стану брать пошлину, но вот этот парень – совсем другое дело! – добавил он, неприязненно глядя на Черка.
– Не другое, а то же самое! – отрезал Стогамбер. – Он работает на меня!
– Мисс Нелл, – безжизненным голосом произнесла Роуз, – у меня сейчас начнется приступ дурноты! Он уже на подходе!
– О нет. Только не это! – произнес Джон, который успел привязать лошадей и, прихрамывая, вернулся к воротам. Он взял Нелл за руки и крепко сжал ее пальцы. – Бедная моя девочка! – ласково произнес капитан Стейпл. – Мне жаль, что, когда это произошло, меня не было рядом!
– Значит, ты уже знаешь? Я приехала, чтобы сказать тебе и спросить, что мне теперь делать. Перед самой кончиной он меня узнал и улыбнулся… О Джон, он мне подмигнул, и у него были такие глаза!
– Правда! Он был удивительным человеком! – тепло произнес капитан. – Твой дедушка решил, что должен жить, пока не исполнит задуманное, и Богом клянусь, он это осуществил! Ты не должна горевать, дорогая: он знал, что теперь все хорошо, и был рад попрощаться с жизнью.
– Вот именно это я ей и говорю, сэр! – поддержала капитана Роуз. – Даже мистер Уинкфилд не хотел, чтобы он продолжал мучиться! О, ради бога, сэр, скажите мне, что тут делает мой Джерри? Красуется у всех на виду, словно так и надо! Кажется, я сейчас упаду в обморок!
– Не стоит, Роуз! Он теперь вполне респектабельный гражданин и собирается стать фермером. Мы с миссис Стейпл скоро потанцуем на вашей свадьбе.
– О, Роуз, я так счастлива! – произнесла Нелл. – Но скажи мне, Джон, этот человек и в самом деле с Бау-стрит? Что ты делал в его обществе и почему хромаешь? Бог ты мой, неужели… Джон, что все это означает?
– Ничего плохого, – заверил жену капитан. – Это слишком длинная история, поэтому отложим ее на потом. Но тебе больше нечего опасаться, моя храбрая девочка! Я все расскажу позже, однако не думаешь ли ты, что первым делом необходимо избавиться от того въедливого парня, который хочет моей крови?
Нелл непроизвольно усмехнулась.
