— Слоан, скажи мне, что происходит? — спросила Сабрина в ужасе, повысив голос и нервно пытаясь вырваться из его объятий.
Он сжал ее еще крепче.
— Сабрина, сейчас же прекрати! — одними губами предупредил он. — Положение отчаянное. Мне жаль разочаровывать тебя, но, несмотря на все мое желание спасти тебя подобно рыцарю в сияющих доспехах, я сам — всего лишь пленник. Только потому, что один из братьев Ястреба увидел тебя в отряде, на который напал Серая Цапля, мне разрешили отправиться за тобой. И, конечно, — продолжал он с горечью, — я ума не приложу, что ты здесь делаешь! Если бы нам не грозила опасность, я не выдержал бы и наказал тебя немедленно за глупость и упрямство.
Она молчала, сдерживая дрожь. Господи, как он хотел утешить ее в эту минуту!
Серебряный Нож заговорил со Слоаном:
— Что будет дальше — решать вам двоим. Серая Цапля считает, что ты не имеешь никаких прав, что ты предал наш народ. Но Бешеный Конь утверждает, что ты никогда не предавал нас — напротив, всегда помогал индейцам. Пусть спор разрешат Великая Тайна, ты и Серая Цапля. А теперь вернемся в лагерь и покончим с этим.
Слоан согласно кивнул и подсадил Сабрину на взмыленного коня, на котором пронесся через всю равнину, а затем ловко уселся за ее спиной.
В мгновение ока их со всех сторон окружили другие индейцы.
— Куда мы едем? — спросила Сабрина.
— Назад в лагерь.
Они подъехали к лагерю со стороны холма. Под таким углом зрения Слоан его еще не видел. Казалось, он тянется бесконечно.
Серебряный Нож остановил коня в центре, перед маленьким типи. Дом пустовал: он принадлежал вдовцу, который недавно женился и перебрался в типи молодой жены.
Слоан спешился и протянул руки Сабрине. Положив ладони к нему на плечи, она соскользнула со спины лошади.
— Ты останешься здесь, — объяснил он. — Одна? — с дрожью спросила она.
Слоан не имел права выдавать свой страх, но и утешить Сабрину ему было нечем. Оставалось лишь сохранять напускное спокойствие.
— Я вернусь, когда разрешится спор.
— Какой спор?
Ему пришлось сказать правду:
— Серая Цапля — чужак. Он считает, что меня следовало убить, а не брать в плен. А теперь он заявляет, что, поскольку тебя нашел он, то ты принадлежишь ему.
Сабрина ахнула и прижалась к Слоану. Он опасался, что она упадет.
— Стой прямо! — резким тоном скомандовал он. — Доверься мне, дорогая. Ты выполнишь хотя бы эту просьбу?
Она напряглась, собираясь с силами. Наконец, подняв голову, Сабрина кивнула:
— Только скажи, долго ли…
— Такие споры разрешаются быстро, — заверил он ее. — Им известно, что Кастер где-то рядом. Они охотятся друг за другом. Скоро я вернусь к тебе. Черт возьми, Сабрина, я ни разу не видел, чтобы ты отступала перед трудностями. Вспомни, какой ты была раньше, покажи коготки. Я точно знаю, что они у тебя есть.
. Она оттолкнула его, распрямила плечи и вскинула голову. Глядя прямо перед собой, Сабрина вошла в типи.
Слоану хотелось последовать за ней, но это было невозможно.
Вместе с Серебряным Ножом, Серой Цаплей и отрядом воинов он прошел через лагерь к типи Сидящего Быка. Вместе со Слоаном внутрь вошли десять индейцев.
Серая Цапля заговорил первым, объяснив: он убил трапперов потому, что идет война, и потому, что солдаты разыскивают индейцев. Кастер, Сын Утренней Звезды, поклялся окончательно разделаться с враждебными племенами. Серая Цапля не только имел право, но и был обязан прикончить белых и забрать себе женщину.
Слоан в ответ возразил, что он — сиу, а Сабрина — его жена, и она не желает быть пленницей Серой Цапли. Сам Слоан никогда не давал Серой Цапле повода думать, что он боится воевать за народ своего отца.
Сидящий Бык посовещался с другими вождями. Кугуар-в-Ночи действительно был индейцем сиу, никто и не думал это отрицать. Возможно, его взяли в плен прежде, чем у него появился шанс предать свой народ, но это не важно — он не способен на предательство. В память о его отце и родцых он имеет те же права, что и любой другой мужчина. Эту женщину хотят и Серая Цапля, и Кугуар-в-Ночи. Они должны пройти обряд очищения и сразиться за нее.
Слоану позволили на краткое время вернуться к Сабрине — под конвоем.
Выйдя из типи, Слоан с удивлением отметил, что уже стемнело. Его охраняли два незнакомых молодых воина, которые, к счастью, не вошли в типи к Сабрине вместе с ним.
Сабрина сидела на полу, но, увидев его, вскочила и бросилась навстречу. Они крепко обнялись. Слоан всеми силами старался скрыть от Сабрины страх. Ему отчаянно хотелось прикоснуться к ней, однако страстный поцелуй умерила непривычная, неудержимая нежность. Он долго не отпускал жену, не мог насытиться объятием, ласками ее рук и вкусом губ.
— Слоан, в чем дело? — прошептала Сабрина, когда он наконец отстранился.
Он вновь приник к ее губам в жадном поцелуе, лаская кончиками пальцев ее лицо, подхватывая ладонью грудь.
— Слоан!
Зачем она приехала? Слоан терялся в догадках. Его влекло к ней сильнее, чем когда-либо в жизни. Под ее тревожным взглядом он принужденно улыбнулся.
— Ты бы оттолкнула меня? — чуть слышно прошептал он.
— Что? Нет…
— Не надо, не сейчас! Только не теперь, когда сиу затеяли войну…
— Нет, не оттолкнула бы!
— Жаль, что у нас нет времени, — сухо пробормотал Слоан.
— Нет времени? Слоан, да объясни же, что происходит! Он вздохнул:
— Промедление раздосадовало вождей. Сиу вынуждены терять время. На ваш отряд напали потому, что сиу не желали лишаться преимущества перед самым началом войны. Так или иначе, Серая Цапля твердо вознамерился завладеть тобой, поэтому мне придется сразиться с ним за право сохранить жену.
— Господи, Слоан, этого не может быть!
— Таков обычай.
— Он убьет тебя…
— В этом и состоит смысл поединка.
— Слоан, пожалуйста, не умирай! Только не умирай!
— Постараюсь, — пообещал он. — А теперь послушай меня, Сабрина. Как бы там ни было, пока что тебе ничто не угрожает. Воины не… — он замялся и пожал плечами, — не совокупляются перед сражением. Только Богу известно, когда оно начнется, но эта бойня будет ужасной. Индейцы сиу верят, что близость с женщиной оскверняет их, потому избегают ее перед битвами. Если со мной что-нибудь случится, тебе хватит времени попросить кого-нибудь отвезти тебя к Бешеному Коню. Долг чести обязывает его взять тебя под свою защиту, ведь в прошлом мы были друзьями.
— Слоан, ради Бога, замолчи! — взмолилась она. Этой мольбы он не вынес. Слоан стиснул пальцы на ее плечах.
— Скажи, какого черта тебе здесь понадобилось? — яростно выпалил он. — Я же запретил тебе покидать форт без меня! Я предупреждал…
