Он вел под уздцы серого в яблоках пони, на котором гордо восседал его четырехлетний сын, Александр Джейсон III. Сестра Александра, двухлетняя Мэри, путалась в ногах у отца, время от времени падая, но продолжая свой путь. Когда это случилось в третий раз, Джейсон добродушно рассмеялся и посадил ее на плечи, а Мэри завизжала от восторга. С другой стороны двора на них с умилением смотрел граф Хавершем, ставший прадедом.
Велвет улыбнулась, чувствуя стеснение в груди. Джейсон оказался чудесным отцом, лучшим, чем она себе представляла. Преодолев мрачные тайны своего прошлого, он стал тем человеком, которым и должен был быть. Годы страданий закалили его характер и дали ему такую способность чувствовать людей, которой мало кто обладал. Он стал мягким и заботливым, чутким и искренним человеком. Благодаря испытаниям, которые ему пришлось пережить в начале жизненного пути, он стал понимать проблемы простых людей.
Велвет услышала стук в дверь и направилась к ней, но Табби опередила ее.
– Что ж, ребята, на этот раз вы вовремя. – И коренастая женщина указала на медную ванну, стоявшую в углу комнаты, а слуги с ведрами горячей воды повиновались ее жесту. – Поторопитесь и не плещите на пол, как вы обычно делаете.
Когда ванна была наполнена, Велвет поднялась с кресла. Слуги вышли из комнаты, а Табби помогла ей раздеться.
– Вам нужна моя помощь?
– Нет, Табби, все в порядке.
– Тогда приятного вам купания. – И Табби вышла из комнаты, плотно прикрыв дверь.
Велвет вздохнула и откинула голову на край ванны. Теплая вода приятно расслабляла, унося прочь заботы долгого дня, наполненного детским смехом и нежной любовью мужа.
Скоро им предстояло возвращение в Лондон. Джейсон был членом палаты лордов и относился к своим обязанностям с невероятной серьезностью. Основным его интересом была реформа системы правосудия в стране. Он на своем тяжком опыте знал все ее изъяны и выступал за облегчение бедственного положения простых людей.
После смерти Эвери он даже помог Бэсси Уилларду. Когда тот был приговорен к повешению, Джейсон ходатайствовал о смягчении приговора и добился замены смертной казни заключением. С его точки зрения, истинным преступником был Эвери, а Бэсси – только исполнителем в смертельных играх его брата.
– О чем ты грезишь, любовь моя?
На ее плечи опустились большие нежные руки мужа. Она не слышала, как он вошел, потому что он всегда передвигался с упругой и неслышной грацией пантеры.
– Я грезила о тебе, – созналась она, улыбаясь и глядя в его красивое лицо, чувствуя, что тело ее теплеет от жара в его взгляде.
– Рад это слышать. Тем проще будет совершить то, что я задумал.
Она приподняла бровь:
– Да? А что же это такое?
– Обольщение, любовь моя. Вообще-то, направляясь сюда, я не имел этого в виду, но поскольку ты одета соответственно случаю…
Велвет вскрикнула, когда он нагнулся и поднял ее из ванны, заплескав водой высокие черные сапоги.
– Джейсон Синклер, вы сошли с ума?
Он улыбнулся, его ярко-синие глаза сверкнули озорством.
– Не думаю. Вряд ли можно назвать сумасшедшим мужа, возжелавшего свою обожаемую жену.
В его взгляде светилось нескрываемое желание. Она не могла ошибиться, потому что такое же желание разлилось и по всему ее телу.
Не обращая внимания на воду, стекающую с ее обнаженного тела, он опустил ее на постель.
– Дал бы мне вытереться.
Он нежно поцеловал ее в губы.
– Я сделаю это сам. – И принялся слизывать капли воды с сосков.
Велвет застонала и выгнулась навстречу ему всем телом, жаждая большего.
Но он отрицательно покачал головой:
– Я еще не закончил с вытиранием.
«О Боже милосердный!» Его губы собрали воду с груди, потом спустились к пупку. Тяжело дыша, он ласкал ее тело языком, потом двинулся ниже.
Она была наверху блаженства, пальцы ее погрузились в его волосы.
– Я люблю тебя, герцогиня, – сказал он, целуя ее в шею. – Я говорил тебе об этом на днях?
Велвет улыбнулась:
– Однажды ты сказал мне, что это признание было самым трудным делом в твоей жизни. – Она отвела с его лба прядь густых каштановых волос. – Неужели это так трудно?
Джейсон прижимал ее к себе, не переставая целовать. Когда-то он думал, что не хочет иметь жену, не хочет обзаводиться семьей. Все это давным-давно миновало, его семья вот-вот должна была увеличиться.
Велвет не сомневалась, что ее муж будет только рад этому.
Ньюгейт – название старой тюрьмы в Лондоне.
Джентри – мелкопоместное дворянство в английском обществе.
Джиневра – персонаж средневековых легенд о рыцарях «Круглого стола», супруга короля Артура и возлюбленная рыцаря Ланселота.
Саусварк (англ. Southwark) – небольшой городок в предместьях Большого Лондона, к югу по Темзе.
Суаре – вечерний прием.
Кокни – диалект английского языка, свойственный прежде всего уроженцам Ист-Энда, восточных рабочих кварталов Лондона.
«Олд Бейли» – название старинного уголовного суда в Лондоне.
Приватир – судовладелец, на свой страх и риск занимающийся, с официального позволения своего правительства, захватом кораблей враждующей с его государством страны.
Валлиец – уроженец Уэльса.
Выстрел по ходу судна – в парусном флоте приказ спустить паруса и лечь в дрейф.
Тайберн – место в Лондоне, где проводились публичные казни.
В Англии была принята конструкция виселицы, состоящая из трех столбов, соединенных вверху перекладинами.
