Они переглянулись, потом обе посмотрели на Джоан.
– Дорогая, не собираюсь тебя пугать, но я хочу… – Мать кивнула в сторону Эванджелины и поправилась: – Мы хотим, чтобы ты понимала, что женщину можно увлечь на порочный путь, и она поймет, во что оказалась втянута, когда будет слишком поздно.
Джоан не сразу смогла ответить, она от всего сердца сочувствовала Эванджелине. Теперь ей стало понятно, почему тетя держит сэра Ричарда на расстоянии. Конечно, Джоан не думала, что сэр Ричард похож на первых двух мужей Эванджелины.
– Я не верю, что лорд Берк – повеса с черствым сердцем, – сказала она наконец. – Он, конечно, не самый респектабельный джентльмен, но папа тоже когда-то был повесой, и он изменился. Эванджелина рассказала, что он изменился ради тебя, мама.
– Таким ужасным, как лорд Берк, твой отец никогда не был, – заявила мать. – Да, он водился с плохой компанией, но в душе всегда был порядочным. Он ни за что не повел бы себя со мной легкомысленно. У него был строгий отец, и он вырастил его благородным человеком. А лорд Берк всю жизнь был буйным, его не сдерживало семейное внимание.
– Но его родители умерли, когда он был маленьким!
В ответ на бурный протест дочери леди Беннет подняла руку, призывая ее успокоиться.
– Дорогая, я его в этом не виню, я всего лишь констатирую факт: с самого детства лорду Берку позволялось делать все, что ему заблагорассудится, и по его нынешнему поведению это заметно.
– Ему позволялось что угодно, потому что он был совсем один, – сказала Джоан. – Некому было его утешить или направить. Кто бы не взбунтовался, если бы ему пришлось жить с этой ужасной леди Берк, его теткой? Она им совершенно не интересовалась, хотя ухитрилась почти десять лет жить в его доме, за его счет. И это означает, что Трис… лорд Берк с раннего возраста был предоставлен самому себе. У него не было отца, который мог бы контролировать его расходы, матери, которая могла бы привить ему хорошие манеры. Я думаю, он вырос по меньшей мере таким же хорошим, как Дуглас, у которого все эти преимущества были.
При упоминании имени Дугласа леди Беннет поджала губы.
– Если он пустил тебе пыль в глаза и не позволил разглядеть его истинную сущность, я никогда ему этого не прощу.
Джоан посмотрела на тетю.
– Я не верю, что он на такое способен.
– Марион, – сказала Эванджелина, – я убеждена, что этот молодой джентльмен – порядочный человек. Если бы у меня были хоть малейшие сомнения в этом, я бы никогда не приняла его в этом доме.
Леди Беннет вздохнула:
– Если он покажет какие-то признаки респектабельности, возможно, я переменю мнение о нем. Твой отец очень сильно изменил свое поведение до того, как я его приняла, – сказала она наставительно. – Если лорд Берк сделает то же самое, я буду этому чрезвычайно рада.
Вошел слуга, держа поднос с письмами. Пока леди Беннет просматривала почту, Эванджелина встала.
– Мне нужно проследить за упаковкой вещей.
– Вы уезжаете?
Джоан пошла к двери вслед за тетей.
– Да. – Эванджелина улыбнулась и взяла ее руку в свои. – Я соскучилась по моему Луи. К тому же теперь, когда вернулись твои родители, ты больше во мне не нуждаешься.
Джоан знала, что, когда ее родители вернутся, тетя уедет, но сама не ожидала, что это событие так сильно ее расстроит.
– Мне будет очень вас не хватать, – сказала Джоан.
Ее голос прозвучал жалобно даже для ее собственных ушей.
– Мы же не прощаемся навсегда. Я жалею, что в свое время не постаралась лучше узнать тебя и Дугласа, и хочу это исправить.
Джоан сжала ее руки.
– Обязательно приезжайте к нам с визитом, пожалуйста! Я буду всегда рада вас видеть.
Эванджелина улыбнулась – как показалось Джоан, с благодарностью, потом обняла ее.
– С радостью! Спасибо, моя дорогая. И я буду всегда рада видеть тебя в моем доме. Луи, когда снова тебя увидит, запрыгает от радости. Доброго человека с беконом он никогда не забывает.
Джоан усмехнулась:
– Нужно не забыть прихватить с собой бекон, чтобы самым бессовестным образом завоевать его сердце.
– Ты и так уже завоевала его вечную преданность, – строго заметила Эванджелина. – Один тонкий ломтик бекона – вот то, что для этого нужно. Любовь собак легко завоевать.
– В отличие от любви мужчин. – Джоан вздохнула. – Что мне делать?
Эванджелина посмотрела на леди Беннет, которая читала письмо, и понизила голос до шепота:
– А что тебе подсказывает сердце?
– Мне было бы легче ответить, если бы я знала, что чувствует его сердце.
Эванджелина положила руки на плечи Джоан.
– Я сделала все, что смогла, чтобы объяснить ситуацию твоим родителям. И искренне верю, что лорд Берк поступит с тобой благородно. В свое время я знала много разных повес и распутников – он на них не похож. Объяснить его поведение бесчестными мотивами можно только в одном случае: если считать, что он совершенно бесчувственный тип, начисто лишенный человеческих эмоций. Он глупец, если думает, что может запятнать твою репутацию и уйти безнаказанным. Хотя бы потому, что у тебя есть отец и брат, которые не станут сидеть сложа руки и позволять кому-то тебя погубить.
– Если папа заставит его на мне жениться против его воли, будет просто ужасно! – При этой мысли Джоан нахмурилась.
– Почему? Ты его любишь, и он явно находит тебя привлекательной и интригующей. Уверяю тебя, это далеко не самое плохое начало брака.
– Я хочу быть любимой! – с чувством прошептала Джоан.
– Не стоит отказываться от этой надежды! – Тетя лукаво улыбнулась. – Возможно, он тебя любит. Я нисколько не удивлюсь, если это так. Мужчины, знаешь ли, не всегда об этом говорят. А некоторым требуется ужасно много времени, чтобы признать, что то, что они чувствуют, и есть любовь.
Это звучало разумно. Папа говорил, что любит маму, но ему не было смысла скрывать свои чувства после стольких лет брака. А Дуглас отрицал бы правду до тех пор, пока его не ткнули бы в нее носом. Джоан предполагала, что когда Дуглас влюбится, то будет отрицать это чувство до последнего вздоха, но считала, что он будет любить свою жену – просто потому, что во многих других отношениях очень похож на своего отца. Тристан такой же упрямый, как Дуглас, но, когда он рос, у него не было перед глазами примера любящих родителей. Конечно, ему может потребоваться больше времени, чтобы признать свои чувства. И это еще при условии, что он действительно влюблен, как отметила тетя.
