Грядущие события еще можно было изменить.
Клеопатра удивила сейдкону. Царица вступила в схватку с судьбой и не собиралась сдаваться.
В этом она похожа на сейдкону. Ауд закашлялась, изо всех сил желая прожить хоть немного. Ей еще предстояло сыграть свою роль.
Но в чем же она заключается? У северянки пока не было ответа.
Император лежал в своих покоях, дрожа от страха. Ничто не приносило ему облегчения. От его горла до бедра тянулся ряд неровных алых пятен. Он наклонился, и его вывернуло в чашу, стоящую на полу.
Августа преследовали видения и предсказания сивилл. Куда бы он ни бросил взгляд, перед ним возникали Клеопатра и Хризата — в каждом углу, за любой занавеской, в тени и на свету. Когда он выходил из дворца, на императора набрасывались похитители. Затем они исчезали, даже до него не дотронувшись. Черные плащи втягивались в щели между камнями. Солнечные лучи казались мечами, грозившими вонзиться в горло. Трепетание птичьих крыльев наводило на мысль, что она подстерегает его за углом. Август вспомнил бабочку-Клеопатру с кроваво-красным туловищем и белыми как смерть крыльями.
Внутренности ныли, напоминая об обрядах и авгурах. Те без устали перебирали потроха животных, провозглашая пророчества.
«Вспори себе брюхо, — шептал внутренний голос. — Что поведают тебе кишки? Расскажут о падении Рима? Или о том, как ты пригласил ведьму на свое ложе?»
Он был уверен, что если не заснет, то умрет.
В углу сидел Николай, готовясь внести изменения в завещание императора.
Август с тревогой размышлял о том, кому он передаст власть над Римом.
Он не мог оставить империю дочери Юлии, но ведь она — единственная наследница. И он метался под покрывалом. Его бросало то в жар, то в холод. Кожа покрывалась мурашками и потом. Он позвал сейдкону. Вдруг она поможет ему уснуть? Ауд переступила порог. За прошедшие дни она основательно состарилась. Август тоже ощутил себя древней развалиной. Очевидно, именно так и происходит, когда бьешься с бессмертными. Годы проносятся в одно мгновение.
— Я буду жить? — спросил он, мысленно задавая тот же вопрос о Клеопатре.
Она положила руки на лицо Августа.
— Да, — прозвучал ответ. Внезапно он понял, что ему следовало спросить что-нибудь другое.
Пошатываясь, он выбрался из спальни и вышел на залитый солнцем внутренний двор. Там находился Агриппа с забинтованной ногой, но уже облаченный в доспехи.
А императора ждал гонец от Клеопатры.
Царица послала во дворец мальчишку. Он попался ей в селении неподалеку от пещеры сивиллы. Вполне разумно — Август сам действовал подобным образом, когда передавал ложное известие Антонию.
Римляне взирали на посланника со страхом. Город охватили слухи о странных происшествиях, чудовищах и об умирающем императоре. Они смотрели на небо, пытаясь разгадать смысл жутких знамений.
Наверное, им пригрезился мальчишка. Он восседал верхом на тигре, вцепившись в звериную шерсть. Да это был вовсе не тигр, а иное животное, решили некоторые.
Парнишка протянул письмо, адресованное «Октавиану, Августу, Императору, Глупцу».
Август с оскорбленным видом взял его и прочитал вслух написанный изящным почерком текст.
— «Отдай моих детей и сдавайся. Тогда я покину твое государство и не вернусь сюда».
— Дальше? — осведомился полководец.
— «Если не захочешь выполнить мои условия, я опустошу Италию. Я убью всех, кого ты любишь. Я разрушу империю, так же как ты уничтожил мою страну».
— Рим не падет никогда, — сообщил Август гонцу. — Его властитель — не трус. Мы продолжим войну.
— Тогда в полночь, — возбужденно выпалил мальчик. — Через семь дней. Возле Аверна. Она встретит тебя в честном бою.
— Точно? — в смятении произнес Август.
Аверн находился к югу от Рима — возле кратера, через который, по легенде, Эней спустился в Аид. В этом месте реки подземного мира оказывались на поверхности, становясь горькими источниками и ядовитым озером. В гротах же обитали странные и загадочные создания. Одну из пещер, возле древнего греческого поселения Кумы, Август помнил очень хорошо. Еще бы, ведь тогда, двадцать лет назад, произошло сражение против пирата Секста Помпея. То было идеальное укрытие для любого чудовища, в том числе и Клеопатры.
И Август не хотел ехать к Авернийскому озеру. Не жаждал он оставаться и в Риме. Не надо биться с ней здесь, в многолюдной столице. Он подумал об эпидемии, распространявшейся от одной деревни к другой. Городские улицы и здания изобиловали убежищами. Лучше уж широкое открытое пространство вокруг кратера. «Так будет лучше», — решил он и вздохнул.
— Она будет одна? — поинтересовался Август.
Гонец пожал плечами.
— Неважно, — заявил Агриппа. — Мы — римляне. Мы воевали и на равнинах, и в горах. Разве не мы продирались через германские леса? А кто дошел до Вавилона? Мы были и в Кумах…
— Но не столь успешно, — заметил Август. — Испарения озера вызывали болезни у солдат. Говорили, что птицы умирали над ним на лету.
— Легионеры отлично подготовлены, и у нас есть оружие.
Император протянул парнишке монету.
— Скажи своей госпоже, что мы согласны на встречу.
Мелькнула яркая полосатая шкура, мальчик взобрался на спину хищника, как на лошадь. Спустя секунду длинный хвост тигра скрылся за углом.
Тряхнув головой, император вернулся в кабинет. Агриппа последовал за ним. Он достал из ящика лук Геракла. Морщась от боли в гноящейся голени, военачальник попытался натянуть тетиву.
— Нам это ни к чему, — сказал Август. — Яд в стрелах.
Он знал, что тот еще слаб. Кроме того, лук мог натянуть лишь герой, к которым Агриппа явно не относился.
А насчет своей персоны Август не испытывал колебаний. Когда придет время, он натянет тетиву и расправится с царицей. Такую миссию предназначала ему судьба. Только он способен выполнить ее.
Марк Агриппа нервно взглянул на наконечники.
— Предпочитаю меч, — пробормотал он.
— Я тоже, — кивнул император. — Но мы не будем рассчитывать на подобную роскошь. Скоро все закончится. Один выстрел, и ее не станет. Не беспокойся. Об остальном позабочусь я.
— Мне нужно к своим солдатам, — заявил его соратник. Почему бы не вернуть стрелы Гидры в их могилу? Рана Агриппы распухла и никак не заживала. В конце концов она станет причиной его смерти. Затянув бинты посильнее, он вышел из кабинета Августа.
Император задумался над участью царевичей Египта. Пусть будут в Риме, надежно запертые в серебряной комнате. Они — всего лишь дети, не воевать же им. Не мог он и заставить себя казнить отпрысков Клеопатры. Кстати, он не позволит ей убить Александра и Птолемея, а в том, что она это сделает, он не сомневался.
