— Что ты собираешься делать?
Малькольм посмотрел на мать:
— Я потерял невесту, но у меня остался мой университет. Английская литература — вот мое самое сильное увлечение в жизни.
— Это прекрасно — для тебя. А что делать мне?
В первый раз в жизни Малькольм смог устоять перед своей властной матерью.
— Может быть, ты сможешь выйти замуж из-за денег. Я больше не намерен пробовать.
Прежде чем Квинси смогла подыскать достойный ответ, шум в коридоре отвлек их внимание. Невада и мисс Анабел, собирающие вещи в комнатах наверху, тоже услышали этот шум. Входная дверь широко распахнулось, и низкий знакомый голос громко произнес:
— Я — дома! Куда все подевались?
Невада взглянула на мисс Анабел, выронила из рук ночную рубашку и бросилась вон из спальни. Плача и смеясь одновременно, Невада пронеслась по лестнице и попала прямо в объятия сильно закопченного, но живого и здорового Джонни Роулетта. Не видя никого вокруг, Невада целовала покрытое сажей лицо, шепча:
— Джонни, Джонни, Джонни.
Он счастливо рассмеялся и поднял ее высоко на руках.
— Дорогая, — сказал он. — Поскольку тебя со мной не было, я вынужден был выйти из игры уже в десять часов.
— Так ты все время был наверху? — насмешливо спросила Невада, гладя рукой его изорванную в клочья рубашку.
— Не совсем. Я спустился вниз посмотреть, не осталось ли там кого-нибудь из игроков, и оказался в ловушке. Страйкер вытащил меня из огня и спас мне жизнь.
— Спасибо Господу, и спасибо Страйкеру, — радостно произнесла Невада, и Джонни наконец-то увидел любовь в ее глазах, полных слез.
— Дорогая, — заговорил он. — Я люблю тебя. И я откажусь от игры, если ты согласишься выйти за меня замуж.
Невада была невероятно счастлива.
— Восемь к пяти, что ты не сможешь этого сделать, — ответила она. Потом теснее прижалась к Джонни, поцеловала его обожженную бровь. — Но мне все равно.
— Ты выйдешь за меня?
— Да, да, да!
Посеребренные луной облака неторопливо проплывали над кружащейся в водоворотах Миссисипи. Мягкий лунный свет падал и на старинный белый пароход, так богато украшенный позолоченной резьбой, что напоминал гигантский свадебный торт, плывущий по реке. Колеблемые ветром занавески позволили лунному свету заглянуть в роскошно убранную спальню, на бело-золотой мраморный столик рядом с кроватью. На столе в бликах лунного света сияло сапфирами и бриллиантами драгоценное ожерелье. Рядом с ожерельем были небрежно брошены несколько золотых запонок.
На огромной высокой кровати лежала миниатюрная обнаженная женщина с ослепительно белой кожей. Она бодрствовала, лежа на боку, положив ладони под голову и слегка подогнув колени. Рядом с ней в этой мягкой белой постели находился большой смуглый, тоже обнаженный, мужчина. Он крепко спал на спине, раскинувшись, раздвинув загорелые ноги, забросив мускулистую руку на подушку. Улыбаясь при слабом лунном свете, Невада посмотрела на лицо спящего мужа и тихо удовлетворенно вздохнула. Джонни гораздо красивее без одежды, чем в ней, шаловливо подумала она. Он обходился без одежды большую часть их чудесной неторопливой поездки вниз по реке. Так же, как и она.
Восторженные глаза Невады скользнули по смуглому стройному телу. Боже, да он всегда красив. Как хорошо он выглядел в день их свадьбы, стоя в лучах утреннего солнца рядом с ней, улыбаясь только ей. Задрожав от радости, Невада мечтательно вспомнила этот удивительный день — лучший день в ее жизни.
План возник мгновенно. Она и Джонни решили пожениться на борту парохода, путешествуя вниз по реке. И всем вместе переехать жить в Новый Орлеан. Невада, Джонни, мисс Анабел, Страйкер и старина Джесс. Одна большая счастливая семья.
Они поднялись на борт «Принцессы Востока» на рассвете. Пароход немедленно отошел от пристани и взял курс на юг. Когда они миновали живописный мост, капитан передал штурвал своему помощнику и вышел на верхнюю палубу. Тимоти Бейлис выглядел очень элегантно в белой парадной форме. Когда очертания Сент-Луиса растаяли на горизонте, Невада и Джонни предстали перед капитаном Бейлисом на церемонии бракосочетания.
Со слезами радости на глазах и букетом белых роз в руках рядом с Невадой стояла мисс Анабел. Чуть позади с загадочной усмешкой на лице стоял добрейший великан Страйкер, готовый отдать невесту жениху. Старина Джесс, вытирая слезящиеся глаза, исполнял роль шафера Джонни.
Капитан Бейлис откашлялся, поднял Библию, и церемония началась. Джонни и Невада не отрываясь смотрели друг на друга. Капитан задал вопрос:
— Кто отдает эту женщину?
Все ждали. И смотрели на Страйкера. Предполагалось, что он должен ответить. Страйкер улыбался и молчал. Невада нахмурилась, а Джонни вопросительно посмотрел на Страйкера. Но тут знакомый голос твердо произнес:
— Я отдаю ее.
Все повернулись и увидели улыбающегося человека с серебряными волосами, с орхидеей в петлице, с ротанговой тростью в руке и яркой как солнце улыбкой на лице. Он быстро подошел.
— Король! — громко вскрикнула Невада, быстро вскинула руки и крепко обняла его. Пожав руку Джонни, поцеловав Неваду в щеку, Король Кэссиди взял ее руку в свою и вложил в ладонь Джонни.
— Я отдаю эту женщину, — обратился он к капитану и отступил назад, скрестив руки перед собой.
Церемония продолжалась.
— Теперь я объявляю вас мужем и женой, — наконец сказал капитан Бейлис.
Джонни обнял и громко чмокнул свою жену, а все присутствующие засмеялись и зааплодировали. Потом каждый подошел поцеловать невесту и пожать руку жениху. Шампанское и свадебный пирог были немедленно поданы тут же на палубе, хотя не было еще и семи часов утра.
Пока все пили за здоровье новобрачных, шутили и смеялись, мисс Анабел, раскрасневшись от смущения, чувствуя стук сердца в горле, нервно взглянула на Короля Кэссиди. Он давно уже не сводил с нее глаз. Он улыбался ей. Мисс Анабел почувствовала слабость и дрожь в коленях, когда серебряный король подошел к ней, взял за руку и отвел в сторону.
— Анабел, — тихо произнес он, осторожно пожимая ее ладонь.
Она подняла глаза:
— Очень… очень приятно видеть вас снова, Король. Я не знала, что вы вернулись из Англии.
— Я приехал несколько недель назад.
— Вы… вы собираетесь домой? — Я уже еду туда.
Недоумение появилось в глазах мисс Анабел.
— Как это так, Король? Ведь штат Невада…
— Мой дом больше не находится в штате Невада, — спокойно сказал он. — Я купил дом к северу от Батон-Руж.
Глаза мисс Анабел округлились.
— Старинное красивое поместье, — сказал Король, — хотя и немного запущенное. Его последний хозяин совершенно не заботился о доме.
