Лорд Белшир поджал губы.
– Ну и каким же образом опека всем известного волокиты и ловеласа сможет поднять Джейн в глазах o6щества? Прошу прощения, Седжкрофт.
Графиня печально покачала головой:
– Я не знаю, как можно восстановить репутацию нашей дочери. Остается лишь надеяться, что когда-нибудь она встретит молодого человека, для которого скандальное прошлое не будет иметь никакого значения.
Грейсон улыбнулся:
– Полностью с вами согласен, мэм. Мы не в состоянии исправить прошлое.
Афина ответила сдержанной улыбкой:
– Но зато мы можем уйти от него. Лорд Белшир снова заворчал:
– Разве мое мнение что-нибудь значит? Лучше спросите девочку, Седжкрофт. Она сейчас в синей галерее – там, где собраны все эти веджвудские вазы. Но если вдруг ваше предложение окажется отвергнутым, не удивляйтесь. У Джейн сильный характер.
В ответ на подобное предупреждение Грейсон улыбнулся и повернулся к двери. Да, отказ действительно окажется неожиданным, даже удивительным. Еще не случалось, чтобы женщина отвергала внимание кого-нибудь из Боскаслов.
Галерея располагалась на третьем этаже и представляла собой просторную, залитую светом комнату с тяжелыми синими портьерами на огромных полукруглых окнах. В ней хранилась замечательная коллекция бесценных веджвудских ваз. Почти целую стену занимала резная мраморная панель, скрывающая трубу, а под ней красовался камин. На полке камина и по обеим его сторонам были расставлены на подиумах различного размера вазы, изысканная красота которых завоевала сердца англичан и европейцев на континенте. Сейчас огонь в камине не горел, а на решетке можно было разглядеть несколько скомканных бумаг, приготовленных к сожжению.
Джейн полулежала в своем свадебном платье на атласном синем диване, стоящем напротив окна. У ног ее валялся раскрытый пухлый портфель, заполненный какими-то бумагами, рядом лежала горка писем.
Грейсон остановился в дверях, не решаясь нарушить это изящное одиночество. Может быть, девушка перечитывает любовные письма, которые Найджел посылал ей на протяжении многих лет? Согнутой в локте бледной рукой Джейн подпирала голову, и в этом положении ее полная зрелая грудь выглядела особенно соблазнительно.
Грейсон не спешил. Он с явным удовольствием рассматривал девушку.
– Могу ли я нарушить ваш покой? – выдержав паузу в несколько мгновений, произнес Седжкрофт.
Его голос вывел Джейн из состояния глубокой задумчивости, и она стремительно села.
Она думала о той восхитительной свободе, которую подарил ей Найджел. Свободе выбора своего мужчины. Свободе встречи с тем, к кому приведет сердце. Свободе от брака с нелюбимым.
В тот момент, когда неожиданно прозвучал бархатный голос, Джейн как раз размышляла о том, возможно ли ей самой испытать страсть – пугающую, импульсивную, захватывающую от макушки до кончиков пальцев на ногах.
Сердце забилось в легко объяснимом предвкушении. Уголок дивана, на котором девушка лежала в столь приятных раздумьях, накрыла смутно знакомая тень.
Эту тень она видела в часовне, и тогда она вызвала лишь тяжелое предчувствие. Нет! Такое просто невозможно! Только не здесь, дома, в ее обители…
– Лорд Седжкрофт, какое… какое неожиданное удовольствие!
Эти слова не могли даже в малой степени выразить те странные чувства, которые вызвало появление маркиза.
Джейн поднялась с дивана. Да что вообще делает здесь этот человек? В горле неожиданно пересохло. Неужели вездесущий дьявол уже прознал о тайной женитьбе Найджела?
– Чем объясняется ваше посещение, милорд? – протянула Джейн, пряча свои сомнения за притворной скромностью.
Маркиз сделал шаг по направлению к дивану.
– Я пришел принести извинения и помочь вам.
Слишком удивленная, чтобы притворяться, Джейн опустилась на атласный диван. Джентльмен сел рядом.
– Боюсь, не совсем понимаю, о чем речь.
– Утренние события, должно быть, оказались для вас крайне тяжелыми.
– Разумеется.
«Хотя вовсе не настолько тяжелыми, каким был бы брак с Найджелом».
– Должен признаться, что ваше самообладание поистине удивительно.
Джейн подумала, что если бы гость понимал суть событий, то этот разговор вряд ли состоялся бы.
– Благодарю.
– Понимаю, вам пришлось нелегко.
– Вы и представить себе не можете насколько.
«Забавно. Этот человек выглядит очень милым. Что же именно он пытается сказать?»
Джейн предостерегающе нахмурилась:
– Так вы хотите облегчить мои страдания?
– Здравый смысл не позволяет игнорировать то, что случилось.
– Вы правы.
– И необходимо нести ответственность за унижение молодой леди.
– Да, необ… но о какой именно ответственности идет речь? – нетерпеливо уточнила Джейн.
– Позвольте сказать вам, что Найджел ответит за то, что так поступил с вами.
– А может быть, у него есть веское оправдание?
– Не пытайтесь защищать этого жалкого недоумка.
Джейн кашлянула.
– Выбирайте выражения, милорд.
– Простите. Иногда не удается совладать с чувствами.
– О да, конечно, – пробормотала Джейн.
Ей не раз приходилось слышать об этих чувствах, однако представить себя их объектом она никак не могла.
– А вы понимаете, что газеты примутся смаковать все подробности сегодняшних событий? – продолжал Седжкрофт.
Джейн ответила не сразу, невольно погрузившись в созерцание его сильных и в то же время элегантных рук. Созерцание, однако, тут же сменилось шоком, поскольку одна из этих рук накрыла ее кисть.
– Газеты… о, что же вы делаете?
Джентльмен с силой сжал ее пальцы, должно быть, желая поддержать и успокоить. Но вместо спокойствия по ее телу прокатилась волна откровенного наслаждения.
– Газеты напишут, что еще один негодяй из семейства Боскаслов разбил сердце несчастной женщины, – задумчиво произнес маркиз.
Джейн с легкой укоризной подняла бровь, словно желая показать, что ничего удивительного в этом нет. Но ведь она сама испортила собственную свадьбу, а его палец так приятно и успокоительно гладил ладонь! Поэтому девушка решила придержать язык и смолчать.
Маркиз вздохнул.
– В эти минуты один из моих братьев восстанавливает силы после кулачного поединка, который устроил во время свадебного завтрака из-за какой-то кокетки.
– О Боже!
Всякий раз, когда маркиз пристально смотрел на нее своими голубыми глазами, тело Джейн становилось странно невесомым.
– Сестра Хлоя поговаривает о том, чтобы отправиться искать счастья на континент, – продолжал Седжкрофт.
– Что вы говорите? Не может быть! – Джейн вспомнила эффектную черноволосую красавицу, активно занимающуюся благотворительностью.
