– Ты не можешь так говорить с моим мужем, папа. Иначе я встану и уйду.
– Он тебе не муж! – вскричал Эммануэль. – Он изовравшийся сукин сын! Я убью его своими собственными руками! – Он вскочил с тахты и бросился на Слоана.
Беспокойно взглянув на Саманту, Элис Нили кинулась наперерез, положила руки на плечи Эммануэлю и снова усадила на тахту. Слоан, взяв питье у одной из сестер, подал его Саманте и, удерживая ее в кресле, заговорил. И очень хорошо, что так, – самой ей в голову ничего не приходило.
– Мы пошлем за священником немедленно, если вы этого хотите, – объявил Слоан спокойно. – Мы совершим процедуру перед лицом всего чертова поселка, так что дюжины свидетелей будут обеспечены. Можете выбрать священника сами, но это ничего не изменит. Саманта – моя жена, так есть, и так будет.
Нили отодвинул предложенный лимонад. Глаза его запылали огнем, поскольку Слоан все еще обнимал Саманту за плечи.
– Вам бы лучше попросить руки моей дочери, мистер. А мне позвольте рассказать ей о преступлении, которое вы совершили, и посмотрим, не выпорет ли она вас кнутом.
Рука, которая поддерживала Саманту, задрожала. Слоан не знал, все ли она вспомнила, и тревожился относительно ее реакции на слова отца. Она же теперь прекрасно помнила, что они не жили вместе, и помнила почему. Диалог Слоана и отца вернул ей память. Пусть она и была когда-то сердита на Толботта, но она любила его, и любила страстно.
Саманта накрыла своей ладонью руку Слоана, лежавшую у нее на плече.
– Я все знаю, папа, – твердо сказала она, будучи не слишком-то в этом уверена. – Это не имеет значения. Я люблю Слоана. И если он хочет взять меня в жены, я принимаю его предложение.
Комната разом наполнилась шумом и гвалтом – возбужденные голоса, вопросы и предположения. У Саманты жутко закружилась голова, но она увидела, как отец опять вскочил с тахты, чтобы ударить Слоана. Слоан выступил вперед, Джек бросился между ними, а двойняшки завизжали что было сил. Саманта вдруг вспомнила о Хоке: вероятно, он мог бы положить конец всему этому. Мать, казалось, вот-вот расплачется.
Вздохнув, Саманта встала, нетвердо шагнула вперед и, слабо охнув, стала оседать на пол.
Слоан подбежал к ней первым. Уклонившись от неуверенного удара Нили, он успел подхватить падающую жену. Ругаясь, Толботт поспешил к двери. Выходя, он бросил через плечо:
– Я говорил вам, что она сильно ударилась головой. Ей надо отдохнуть.
– Ты не вправе тащить ее черт знает куда, пока вы не освятите свой брак! – крикнул Нили ему вдогонку.
– Тогда, черт возьми, добудьте где-нибудь священника, поскольку она все равно пойдет со мной! – крикнул Слоан и хлопнул дверью.
Ну все, решила Саманта, пока Слоан нес ее по двору, где все еще толпились люди. Ее ужасно смущало то, что такой отъявленный разбойник, как Слоан Толботт, хочет, чтобы она стала его женой. Он мог облегчить жизнь множеству людей, если бы в первый же раз сделал все как надо.
Ладно, она скажет ему об этом, как только перестанет кружиться голова.
Слоан вышагивал из спальни в прихожую и обратно, посматривая то на спящую Саманту, то на улицу внизу. Все тело саднило, но не физическая боль беспокоила его. Его терзала вина. Саманта только что, перед лицом всей своей семьи объявила о своей любви к нему, такому презренному хаму, а он не был уверен, вспомнила ли она хотя бы половину из того, что он натворил.
С докладом к хозяину заглянул Хок, но Слоан отослал его поесть и отдохнуть в одном из номеров отеля, пока не проснется Саманта. Зачем выслушивать историю дважды?
Затем пришла одна из двойняшек и, поздоровавшись с Хоком, пригласила его в ресторан. Слоан вернулся в спальню. Саманта, казалось, спала совершенно безмятежно. Он не хотел волновать ее, но сама она чертовски его волновала, будила слишком много воспоминаний. Сейчас его тревожил страх – страх, что ничего у них с Самантой не выйдет, страх, что он навсегда испортил свою судьбу, страх, которого он никогда не сможет объяснить даже себе и которого она никогда не поймет.
Да поможет ему Бог, хотя все эти десять лет страх не оставлял его. Теперь ему все стало ясно. У него не задерживались женщины эти годы, потому что он не выносил весь их род. Он держался от них подальше, опасаясь их коварства, бегал от них полных десять лет. Пора остановиться, взглянуть жизни в лицо, побороть все свои страхи и отдохнуть наконец. Потом ему, наверное, будет проще предложить Саманте достойную жизнь, раз уж он ее недостоин.
Сгустились сумерки, когда она наконец зашевелилась. Слоан оторвал взгляд от гибкой фигуры, растянувшейся на его постели, и вышел вон.
Он подогрел ей воду в бойлере к тому моменту, как она протерла глаза и села в постели. Девушка смущенно смотрела на Толботта, пока он вел ее во вновь оборудованную ванную комнату, а затем глаза Саманты расширились от удовольствия при виде огромной ванны на ножках и горячей воды, текущей из крана.
– Горячая вода!.. – умилилась она, пробуя струю. – Настоящая ванна!
Прежде чем Слоан успел что-либо сообразить, она принялась расстегивать юбку. Он оцепенел от желания, когда грязная клетчатая материя полетела на пол, открывая тонкое кружево сорочки и нежные линии грудей под ней.
Его взгляд привлекли ее длинные ноги в сборчатых панталонах и чулках. Слоан попытался опустить глаза, но она, казалось, даже не замечала его присутствия. Не успел он приблизиться к ней и на фут, как она поставила ногу на край ванны и сняла чулок. Он отчетливо вспомнил, как ее нежные, длинные икры касались его ног. Кровь закипела у него в паху, и он согнулся, ощутив восстающую плоть.
– Сэм, – попытался предостеречь он ее.
Она обернулась и нетерпеливо посмотрела на него.
– У тебя, конечно, нет душистой соли для ванны? Он готов был остаться пожизненным инвалидом, готов был немедленно сгореть и даже задушить эту Саманту Сьюзен Нили, только бы ему вновь заставить мышцы двигаться. Слоан тряхнул головой, тут же обо всем забыв, стоило ей сбросить рубашку в кучу грязного белья.
Взгляд его затуманился, когда перед ним закачались ее полные груди. Она безмятежно сняла панталончики, и оказалось, что вся она состоит исключительно из грудей и ног, и все это безостановочно двигалось, пока не показался треугольник рыжих волос и девушка нырнула в ванну. Он едва не лопнул. Больше полагаясь на достоинство, нежели владея собой, Слоан повернулся и, прихрамывая, вышел.
К тому времени, когда Саманта в его халате вернулась в гостиную, Слоан, наполнив стакан, расположился в самом удобном в комнате кресле, стараясь успокоиться. Это Бог наказывал его за прошлые грехи, он знал точно. Оставалось лишь стойко встретить наказание, как и подобает мужчине, даже если при этом приходилось умирать от соблазна, когда Саманта села в кресло напротив и полы его большого халата чуть распахнулись.
