Тропинка круто свернула, и Талмидж резко остановился, вынудив тем самым остановиться и Кейт. На секунду в голове у нее мелькнула мысль, что он решил сделать доброе дело и дать ей немного отдохнуть. Но тут до нее донесся голос Рэнда, и Кейт рывком вскинула голову. Впереди на тропинке, преграждая им путь, стояла высокая фигура. О Господи, Рэнд!
– Отпусти ее, Талмидж, – решительно проговорил он. Но барон рывком поставил Кейт перед собой, больно вцепившись пальцами ей в руку и еще сильнее ткнув пистолетом в ребра.
– Все кончено, – заявил Рэнд. – Твой план убить нас всех провалился. – Он сурово поджал губы. – Я жив... а моя жена все еще находится в твоих руках. Отпусти ее. Если ты этого не сделаешь, я тебя убью.
Раздался зловещий щелчок: барон взвел курок.
– Думаешь, ты сможешь меня остановить? Только попробуй – и она умрет.
Говоря это, барон пятился все дальше и дальше, а Рэнд шел за ним, ступая пружинистым шагом, как леопард, который совсем недавно напал на него.
Кейт украдкой глянула через плечо на тропинку, по которой они только что пришли. Еще несколько шагов – и Талмидж споткнется о корень, который Кейт запомнила по дороге сюда. Может, он забыл о нем?
Сердце сильнее забилось от предвкушения. Вот он, шанс, которого она так ждала! Нужно подготовиться. Сейчас настанет момент, когда можно будет вырваться. Только бы Талмидж не оглянулся! А если оглянется, не заметил бы корень.
Однако барон и не думал оглядываться. Взгляд его был прикован к Рэнду. И внезапно до Кейт дошло: да ведь он собирается убить его! Она похолодела от страха.
До корня осталось всего несколько шагов. Сердце Кейт забилось еще сильнее. Прошла секунда, другая... Внезапно она почувствовала, что хватка барона ослабла и дуло пистолета уже не упирается ей в бок – он все-таки зацепился за корень, как она и надеялась! – и, не теряя ни секунды, вырвалась и бросилась наутек.
– Ах ты сучка! – завопил Талмидж.
Она увидела, как Рэнд вскинул пистолет, понимая, что барон собрался ее застрелить, услышала громкий звук выстрела и, обернувшись, заметила, что Талмидж стал медленно оседать на землю. Грудь его окрасилась в красный цвет.
Кейт бросилась к Рэнду. Он поймал ее, прижал к себе, и Кейт показалось, что она теперь в полной безопасности, что теперь с ней наконец-то все будет в порядке.
Рэнд взглянул на Талмиджа и, должно быть, заметил, что тот пошевелился. Кейт услышала, как он чертыхнулся себе под нос и бросился вперед, заслонив ее своим телом. Раздался выстрел. Пуля, пущенная бароном и явно предназначавшаяся ей, Кейт, угодила Рэнду прямо в грудь.
– Рэ-э-энд!
Вырвавшийся у Кейт крик ужаса нарушил тишину джунглей. И в тот же миг из глубины леса раздался выстрел. Пуля прошила Талмиджа навылет. Он рухнул на землю и больше не поднимался, уставившись невидящим взглядом в темное небо. Но Кейт уже не обращала на него внимания. Она бросилась к Рэнду, чувствуя, как исступленно колотится в груди сердце.
В этот момент из леса выскочил Перси. Он подбежал к Кейт как раз в тот момент, когда она трясущимися руками положила себе на колени голову Рэнда и откинула с его лба темные волосы.
– Рэнд, – прошептала она, и горячие слезы хлынули у нее из глаз, потекли по щекам, оставляя влажные дорожки, и закапали на его сюртук, по которому расплывалось ярко-красное кровавое пятно.
Опустившись рядом с хозяином на колени, Перси расстегнул Рэнду рубашку, и его ястребиное лицо стало таким суровым, что у Кейт больно сжалось сердце. Она поцеловала Рэнда в лоб, а Перси положил на рану носовой платок, чтобы уменьшить кровотечение.
Кейт гладила мужа по лицу – такому родному, любимому.
– Боже правый, Рэнд! Ну почему? Почему ты это сделал?
Он приложил слабеющую руку к ее щеке. Ласковая печальная улыбка тронула его губы, хотя Кейт знала, какую физическую боль он сейчас испытывает.
– Потому что я люблю тебя, Кейти. Неужели ты этого до сих пор не поняла?
– Рэнд... О Господи...
– Я люблю тебя, – повторил он. – Я бы жизнь за тебя отдал.
– Рэнд...
– И я никогда больше не причиню тебе боли. Рыдания вырвались у Кейт из груди. Она поднесла большую загорелую руку мужа к губам и поцеловала в ладонь.
– Я хотела вернуться к тебе, – проговорила она, – чтобы снова быть тебе женой. О, Рэнд, как же я этого хотела!
Несколько секунд Рэнд пристально смотрел на нее своими пронзительно-черными глазами, и столько в них было любви, что Кейт показалось, что сердце ее сейчас не выдержит и разорвется.
– Я люблю тебя, – прошептала она.
Он радостно улыбнулся, и по щекам Кейт хлынул новый поток слез.
– Что бы ни случилось... я хочу, чтобы ты помнила...
– Нет! – Не дав ему договорить, Кейт прижала к его губам дрожащие пальцы. – Я не разрешаю тебе так говорить! Ты не умрешь! Я не позволю тебе это сделать! – На последнем слове голос Кейт дрогнул, и горло больно сжалось.
Рэнд с трудом усмехнулся.
– Есть вещи, за которые стоит умереть, Кейт. За тебя стоит умереть...
Она лишь покачала головой, а по щекам все текли горячие слезы.
– Ты бы... вернулась ко мне?
– Да... О Господи, да! Я не хочу жить без тебя, Рэнд! Больше не хочу!
– Значит... ты веришь... что я никогда не обижу тебя?
– Я верю тебе, Рэнд. И я верю в тебя. Ты самый лучший мужчина на свете!
Его рука слабо сжала ее руку.
– Если ты мне веришь, все остальное не имеет значения. Если ты меня любишь, то, что бы ни случилось, у нас есть все... ведь так, Кейт?
«О Боже, – пронеслось у него в голове, – какая боль!»
Превозмогая ее, он попытался улыбнуться, и ему это почти удалось, но в ту же секунду его прекрасные глаза с золотистыми крапинками закрылись, а рука, сжимавшая руку Кейт, бессильно поникла.
– Нет... – прошептала Кейт, чувствуя, как ее охватывает отчаяние. – Прошу тебя, Рэнд, не умирай! Нам с тобой ведь есть ради чего жить!
Она взглянула на него, и сердце ее сжалось от боли.
Рэнд умрет, она это знала. Вся ее жизнь – это ужасная череда потерь. Сначала мама, потом друзья, а сейчас Рэнд...
Когда-то она уже потеряла его и вот теперь теряет снова. И на сей раз навсегда.
Она прижалась губами к его губам, почувствовала, как они холодеют. Пульс тоже едва прощупывался. Через несколько минут Рэнда не станет...
По щекам Кейт покатились слезы. Какое прекрасное будущее их могло бы ожидать, если бы только Рэнд остался жив!
Она порывисто сжала его руку.
– Нет, у нас не все есть! – воскликнула она. – У нас нет ребенка! У тебя нет сына, Рэнд, наследника! Ты не можешь умереть, не зачав сына! – Она с силой сжала его руку. – У нас не все есть! Слышишь? И не будет, до тех пор пока у нас не родится сын!
Схватив ее за плечи, Перси попытался оттащить ее от Рэнда, но Кейт отчаянно сопротивлялась. Она вцепилась Рэнду в руку, снова и снова повторяя, что он не должен ее покидать. И Перси оставил ее в покое. Подойдя к старухе Висоне, он сказал ей несколько слов, и та, склонившись над Рэндом, расстегнула ему окровавленную рубашку и стала осматривать рану.
