– Пусть будет так – поединок один на один. Мой друг не станет вмешиваться, если твои люди поступят так же.
Сэр Венсан де Лаон, стоявший позади владельца Честена, сделал рыцарям знак отойти. Стражники выстроились полукругом у входа в тупик. Мужчины, держащие факелы, встали по бокам, чтобы осветить место поединка.
Алан отсалютовал Адриану мечом.
– Странно, но мне приятно было познакомиться с тобой, Уорфилд. Желаю удачи.
Едва заметно улыбнувшись, тот кивнул, затем посмотрел на Мериэль, чувствуя, как сжалось сердце при мысли, что он, возможно, никогда больше не увидит ее. Графиня стояла, гордо выпрямившись – хрупкая, несломленная, храбрая женщина, лицо было скрыто темнотой. Адриан спокойно произнес:
– Прости, дорогая, что из-за меня ты попала в такое положение. Можешь простить?
Она пожала плечами.
– Тебе не пришлось бы стоять здесь, глядя в лицо смерти, если бы не я, так что нет нужды прощать, – в голосе слышались печаль и сожаление. – Все в руках Господа. Пусть он хранит тебя.
На такой дружественный ответ Адриан даже не рассчитывал. Повернувшись к противнику, он вынул меч и хотел снять плащ. Не успел он дотронуться до застежки, как Алан издал предупредительный возглас.
Де Лэнси поднял голову – Ги ринулся вперед, высоко подняв меч, презрев законы поединка, по которым сражение не начинается, если одна из сторон не готова. Однако и сам бой трудно назвать нормальным – речь шла не о защите чести или проверке сил, а о смертельной схватке. Адриан отпрыгнул в сторону, но меч Бургоня все же разрезал плащ и кожаный нагрудник.
Лорд Честен с торжеством взглянул на куски одежды. Сбросив плащ, Уорфилд швырнул его в противника с такой силой, что тот пошатнулся. Земля от прошедшего ночью дождя была мокрой, и Ги неловко упал на колено. К тому времени как он поднялся, противник уже поджидал его, полностью готовый к бою.
– Пошли за священником, Ги, – тихим голосом, в котором слышалось обещание смерти, произнес Адриан. – Настал час твоей гибели, и даже предательство не спасет тебя.
Взревев, Бургонь взмахнул своим огромным мечом. Де Лэнси понимал, насколько слабы его позиции, и испытывал сожаление, что не облачился в доспехи. К тому же, его силы были истощены утомительным восхождением. Для него любой удар Ги может оказаться смертельным, а самому Адриану потребуются удача и все мастерство, чтобы нанести врагу удар, способный пробить доспехи. И все же, бряцание металла о металл наполнило сердце Уорфилда радостью. Много лет назад он дал клятву отомстить и выжидал, тренируясь в искусстве владения мечом, пока не достиг совершенства, строил неприступный замок и не срывал зло на невинных крестьянах, принадлежащих врагу. Но теперь настал час расплаты за все. Пусть Адриан погибнет сам, но сначала сведет счеты с человеком, который сжег его дом и уничтожил семью.
Несколько минут звон мечей эхом раздавался в тишине, отражаясь от каменных стен, пока участники поединка пробовали свои силы. Уорфилд убедился в том, что его противник сильный и опытный боец, обладающий смертельным ударом и, наверное, самый опасный из тех, с кем ему доводилось скрестить мечи. Если он допустит хоть малейшую ошибку, тут же погибнет. У Бургоня, конечно, имелись и свои недостатки – вкладывая всю силу в удары, Ги быстро уставал. Его техника владения оружием не отличалась разнообразием. Этим непременно надо воспользоваться. Чем дольше боров будет биться, чем больше вымотается и устанет, и тем скорее возрастут шансы совершить смертельную ошибку.
Размышляя о тактике ведения боя, Адриан сосредоточил силы на защите, отражая удары врага. На стороне Уорфилда были его молодость и быстрота реакции, к тому же, отсутствие доспехов давало, кроме уязвимости, преимущество в скорости. Ги, несомненно, устанет первым, но до этого нужно беречь ярость для финального удара, сосредоточиться на том, чтобы остаться в живых.
Для большинства зрителей поединок был уроком владения мечом, совершенством боевой техники. Рыцари начали заключать пари на участников схватки. Большинство считали, что победит их хозяин – возьмет силой и защищенностью доспехами, но другие, более разумные, ставили на Уорфилда. Хотя молодой человек построил тактику на защите, но передвигался с поразительной скоростью, ловко уворачиваясь от ударов, делая стремительные выпады, удивляя наблюдателей своим мастерством.
Ошеломленная и испуганная, Мериэль, затаив дыхание, наблюдала за сражением. Поначалу она абсолютно не разбиралась в достоинствах и недостатках бойцов. Звон мечей оглушал, ей казалось, что любой из ударов Ги будет последним для Адриана, и тот рухнет к его ногам, разрубленный пополам. Уорфилд казался маленьким и беззащитным, но вскоре она убедилась, что рыцари равны по силе и мастерству и ведут себя соответственно избранным гербам. Ги демонстрировал мощную, грубую силу свирепого борова, а де Лэнси напоминал бесстрашного сокола, стремительно атакующего и ловко уходящего от ударов, причем делал это красиво и грациозно.
Мериэль могла еще сомневаться в своих чувствах к мужу, но в отношении Ги все было ясно. Человек представлял собой злобного, свирепого зверя. О, Дева Мария, прости за сравнение с божьей тварью. Такого дьявола вряд ли любит Бог, принимая во внимание не только его мрачный нрав, но и бесчисленные злодеяния. Мериэль неистово молилась за победу Адриана.
Много лет назад в Ламборне она уже наблюдала за ним издалека. Теперь, с близкого расстояния, де Вер видела его сосредоточенность, красоту движений и великолепный, полный грации танец со смертью. Уорфилд легко двигался, уворачиваясь от ударов и сам нанося их. Его мускулы напрягались, вырисовывались под одеждой, а прекрасное, как у ангела, лицо блестело от пота.
Мериэль впервые узнала, что поединок до смертельного исхода – очень шумное зрелище. Мечи то звенели, как разбитые колокола, то скрежетали друг о друга, издавая душераздирающий визг. Удары и контрудары сопровождались тяжелым хриплым дыханием, выкриками и ругательствами сражающихся. Со стороны зрителей доносилось глухое бормотание, словно шелест волн, сменяющееся восклицаниями и вздохами при особенно сильном ударе.
Первая кровь пролилась из-за одного из воинов. Когда Адриан в очередной раз увернулся от меча Ги, рыцарь, которому надоело, что ни один из участников поединка еще не ранен, шагнул вперед и сунул древко копья под ноги Адриану. Сосредоточив внимание на противнике, тот не заметил подножки и тяжело рухнул, упав на правую руку и придавив телом меч.
По законам поединка, если один из участников стал жертвой стороннего наблюдателя, соперник должен дать время подняться, но Бургонь, далекий от понятий чести, с торжествующим криком ринулся вперед, взмахнув огромным мечом и готовясь нанести смертельный удар. Мериэль вскрикнула, прижав руки ко рту, застыв от страха и будучи абсолютно уверенной в исходе боя.
