– Так я и знала, – поворачиваясь к мужу, сказала Ферн, довольная исходом дела. – Теперь я буду здесь не одна. К тому же у меня будет прекрасная возможность поближе познакомится с Айрис.
– До первого снега, – терпеливо повторил жене Мэдисон.
– Вам лучше поспешить с переездом, – сказала Ферн, глядя на мутно-серое небо. – Похоже, зима в этом году наступит рано.
– Мне пора возвращаться. Я обещала брату быть дома до наступления сумерек.
– Я еду с тобой, – предложил Монти.
– Не стоит. Карлосу это не понравится. Я хочу сообщить ему все сама.
– Почему?
– Он знает твое отношение к нему. Он думает, что мой муж заставит меня отобрать у него подаренную половину ранчо.
– Можешь отдать ему даже все ранчо. Меня это не волнует.
Айрис подпрыгнула и поцеловала его.
– Спасибо. Я надеялась, что ты так скажешь.
– Ты только что потерял приданое своей невесты, – заметил Мэдисон.
– Неважно, – ответил Монти с несколько обескураженным видом. – Я получил прекрасную награду.
– Мне по-прежнему не нравится твоя затея. – Карлос сидел хмурый. Айрис расположилась напротив за столом, на котором стояли пустые чашки, красноречиво говорящие о том, что ужин состоял только из супа.
– Я всегда мечтала выйти замуж за Монти. Это так важно для меня. Порадуйся моему счастью, Карлос.
– Постараюсь. После всего этого, что ты сделала для меня, было бы черной неблагодарностью мешать тебе.
Айрис ласково взяла брата за руку.
– Ты тоже многое сделал для меня. Нет слов, чтобы сказать, насколько легче я переносила эту трудную дорогу, когда рядом был мой брат.
Карлос ровным голосом заметил.
– Но ты же понимаешь, что я тебе и не брат вовсе.
– Да, понимаю. Но надеюсь, что ты все же считаешь меня своей сестрой, не так ли?
Карлос кивнул головой.
– Я рада. Раньше я и не предполагала, как ужасно быть одной.
– У тебя был Монти.
– Это другое. Семья дает силу, уверенность. Это ни с чем не сравнимо. Я раньше этого не понимала. Думаю, Рандольфы именно поэтому так любят друг друга, хотя частенько и противостоят друг другу.
– А Монти не возражает, чтобы ты отдала мне половину стада?
– Более того, он сказал, что я могу отдать тебе и все стадо, если захочу.
– Ну что ж, тогда мне остается только попытаться полюбить его.
– Он тебе понравится, – сказала Айрис, смущенно пожимая руку брата. – А теперь мне нужно решить, что взять с собой. Я хочу уехать, как только рассветет. Вы с Джо справитесь одни?
– Мы и раньше бывали одни. И все шло прекрасно.
– Мы не будем этого делать, – кричал Карлос на Джо. – Мне с самого начала не нравилась твоя идея. Но после того, что Айрис сделала для меня, я был бы законченным негодяем, если бы похитил ее.
Они ссорились в сарае, куда Карлос ушел, чтобы не слышно было шума ссоры, которой было не миновать.
– Да мы не будем ее похищать, – возразил Джо. – Мы просто оставим ее здесь, пока Рондольф не привезет золото. Мне нравится твоя сестра. И я не собираюсь причинять ей зло.
– Послушай, Джо. Мы сейчас живем в хорошем месте, у нас постоянная работа, и к тому же у меня есть почти две тысячи голов скота.
– Но у меня нет ничего, – упорствовал Джо.
– Но ведь я поделюсь с тобой всем, что у меня есть. Я же всегда так делаю.
Джо показал рукой на убогую хижину.
– Это не может сравниться с золотом.
– Но мы не получим золота. Мы даже не знаем точно, есть ли оно у Рандольфа.
– Я видел своими глазами. И ты видел.
– Но у нас есть надежное место, где мы можем остаться. Оно наше. Мне жаль, что Айрис не захотела выйти за тебя замуж. Но, говорю еще раз, мы не прикоснемся к ней.
– Хорошо, – ответил Джо. – Ты лучше позаботься, чтобы она оставила нам перед отъездом немного денег. Ранчо-то у нас есть, но не на что купить даже кофе.
– Я поговорю с сестрой. А ты и думать забудь и о золоте, и о женитьбе на Айрис.
– О золоте я никогда не забуду, – проговорил Джо, когда Карлос вышел. – Ты отказываешься от своей доли? Прекрасно. Дело твое. Но я не собираюсь ради нескольких коров оставаться в этой холодине, когда предоставляется возможность получить деньги и жить в свое удовольствие везде, где захочу.
– Не понимаю, почему вы настаиваете, чтобы вернуть все подарки Монти, – сказала Бетти. – Вы уезжаете, но ведь Карлос может пользоваться и плитой, и кроватями…
– Не думаю, что следует оставлять все Карлосу и Джо, которых Монти недолюбливает. Я передам Карлосу половину денег, когда доберусь до банка в Ларами. На эти деньги можно будет купить все необходимое. Да и у Монти в доме нет никакой мебели – вещи ему самому пригодятся.
– Возможно, вы и правы. Но как-то не принято возвращать подарки мужчине, он может обидеться.
– Не обидится. Это будет моим приданым. Учитывая, что половину всего я отдаю Карлосу, не очень-то богатое у меня приданое.
Бетти управляла буйволами, запряженными в фургон, Айрис ехала верхом рядом. Между двумя ранчо не было дороги, поэтому продвигались они медленно. Не так-то просто было вести фургон по холмам и переправляться через ручьи. Айрис предложила сменить Бетти, но та отказалась.
– Из меня плохой наездник – бедность не позволяла моей семье содержать лошадей. Зато фургонами я умею управлять.
Женщины, не спеша, продолжали путь. Бетти тщательно выбирала дорогу получше, а Айрис скучала и от нечего делать изучала травы, деревья, время от времени поднималась на вершины холмов и озирала окрестности.
– Если я собираюсь жить здесь, я должна знать об этой земле все.
– Думаю, что вы скоро переедете в Ларами или Чейни.
– Возможно, и перееду, но только на время зимних холодов. Я твердо решила не уговаривать Монти жить там, где ему не нравится. Мэдисон забрал Ферн в город, а она по-прежнему скучает по свободе безбрежных просторов. И Монти погибнет без этого.
– А как же дети? Вы не сможете растить и воспитывать их здесь.
– О них буду беспокоиться, когда они появятся. А пока я еще даже не замужем.
– Наверное, мы что-то забыли.
– Что вы хотите этим сказать?
– За нами скачет Джо. Должно быть, мы что-то забыли.
– Надеюсь, с Карлосом ничего не случилось? – Айрис быстро повернула лошадь навстречу Джо Риардону.
– Что произошло? – спросила она.
– Ничего, – ответил он. Затем наклонился и мгновенно выхватил из рук девушки поводья. Айрис была так ошеломлена, что не могла сопротивляться. Увлекая за собой дошадь Айрис, Джо направился к фургону.
– Что ты, черт тебя побери, делаешь? – возмущенно спросила девушка.
– Хочу передать с Бетти сообщение для мистера Рандольфа.
– Я и сама могу передать его, – возразила Айрис. – А теперь верни поводья.
