– Я безмерно рада, – объявила она. – Еще один внук. Какое счастье!
Алесандра просияла ей в ответ улыбкой. Несколько минут разговор вели о детях. Кэтрин это быстро наскучило. Заметив недовольную мину золовки, Алесандра решила перевести разговор в другое русло.
– Ты сердишься на меня за то, что я рассказала Колину о цветах, которые тебе прислали?
– Сначала сердилась, но потом папа мне все объяснил. Тогда я испугалась. Но теперь, когда этот Нейл Перри сидит под арестом, я совсем не боюсь, и папочка собирается снова разрешить мне выезжать на все балы, К несчастью, сезон подходит к концу. Я умру от скуки, если мне придется вернуться в деревню, – простодушно ответило наивное создание.
– Тебе не придется, – возразила ей мать.
– Сегодня я еду с Морганом Аткинсом кататься верхом в парке, – с гордостью выпалила девушка.
– Кэтрин, я полагала, мы решили отклонить это предложение и провести день с родственниками, – напомнила ей мать.
– Это всего лишь небольшая прогулка, и все заметят, что я не поехала. Кроме того, с родственниками я могу увидеться в любое время.
– А что, Морган заедет за тобой сюда? – поинтересовалась Джейд.
Кэтрин кивнула.
– Он такой очаровательный! И папе тоже нравится.
Алесандра почувствовала смутное беспокойство из-за того, что Кэтрин покидала дом. Конечно, она знала, что Морган – друг Колина и, несомненно, присмотрит за Кэтрин, но ей все-таки хотелось, чтобы ее золовка осталась дома.
Алесандра не была убеждена, что Нейл – тот самый преступник. Тем не менее, она не хотела понапрасну волновать всю семью. Как жаль, что до сих пор не вернулся Колин! Он бы знал, что делать, и не позволил своей сестренке уехать. Алесандра нисколько в этом не сомневалась. Колин излишне осторожен, подумала она,
– Кэтрин, я полагаю, тебе лучше остаться здесь, с нами, – выпалила Алесандра.
– Почему?
Действительно, почему? Алесандра лихорадочно подыскивала причину. Она повернулась к Джейд, безмолвно прося ее о помощи.
Жена Кейна была очень сообразительной. Она уловила беспокойство в глазах Алесандры и тотчас же выразила свое согласие с ней.
– Да, тебе следует остаться с нами, – сказала. Джейд Кэтрин, – Стерн с радостью пошлет Моргану записку с извинениями и объяснит, что по семейным обстоятельствам ты не в состоянии сдержать своего обещания.
– Но я хочу сдержать свое обещание, – возразила Кэтрин. – Мамочка, так нечестно! Мишель-Мэри ездила на прогулку с графом Хемптоном. Ей сестры не указывали, как поступать!
– Мы тебе не указываем, – возразила Алесандра. – Мы просто не хотим, чтобы ты ехала.
– Но почему?
От огорчения голос у Кэтрин сделался пронзительным. К счастью, Алесандра была избавлена от необходимости давать ей ответ, потому что в комнату вошел Натан с женой, привлекая всеобщее внимание.
Алесандра поспешно поднялась. Она торопливо направилась к супружеской паре.
Жена Натана оказалась на редкость красивой женщиной. У нее были темно-каштановые волосы, безупречный цвет лица и глаза цвета безоблачного синего неба. И улыбка у нее очаровательная, полная тепла.
Натан представил Алесандру своей жене. Алесандра колебалась, присесть ли ей в реверансе или протянуть Саре руку. Ее сомнения быстро разрешились. Сара была открытой и приветливой женщиной. Дружелюбно улыбаясь, она заключила Алесандру в объятия.
Рядом с Сарой нельзя было чувствовать неловкость. Она отнеслась к Алесандре словно к вновь обретенной подруге.
– А где Джоанна? – осведомилась Алесандра.
– Оливия принесет ее вниз, – сообщила Сара.
– С помощью Стерна, конечно, – добавил Натан. – Тут он обратился к жене:
– Любимая, я пойду наверх, хочу покончить со своей бухгалтерией.
Джейд окликнула Сару и похлопала по сиденью дивана рядом с собой, приглашая ее сесть. Алесандра не пошла следом за ними. Она побежала вдогонку за Натаном. Догнала его на полпути к лестнице.
– Могу я минутку переговорить с тобой наедине?
– Конечно, – ответил Натан. – Кабинет подойдет?
Алесандра кивнула. Она поднялась за ним по лестнице в кабинет. Натан жестом указал ей на стул, но она отклонила предложение присесть.
Комната была завалена картами и бухгалтерскими книгами. Натан явно превратил кабинет Кейна в копию конторы корабельной компании. Алесандра не преминула заметить это.
– Библиотека Кейна внизу, – объяснил Натан. – Он меня туда не пускает. Но и сам в эту комнату не заходит. – В его голосе прозвучала усмешка. – Мой родственничек просто помешан на порядке. Не выносит хаоса. Садись, Алесандра, выкладывай, что тебя беспокоит.
Алесандра снова осталась стоять.
– Это займет всего минуту, – объяснила она. – Кэтрин хочет поехать кататься с Морганом Аткинсом. Он заедет за ней. Не думаю, что отпускать ее – хорошая мысль, Натан, но не могу найти подходящей причины для отказа. Она решительно настроена поехать.
– Почему ты не хочешь ее отпускать?
Алесандра могла бы углубиться в продолжительные и бессвязные объяснения, но в этом не было никакого смысла вообще, поэтому решила не тратить время Натана попусту.
– Мне просто не по себе, – сказала она. – И я знаю, что Колин не отпустил бы ее. Никто из нас не убежден, что Нейл Перри – виновник всех этих преступлений, а поскольку у нас нет уверенности, мы не хотим, чтобы Кэтрин покидала дом. Колина сейчас нет, он мог бы твердо отказать сестре, а герцогиня не в состоянии ее уломать. Не возьмешь ли ты этот труд на себя? Думаю, Кэтрин не осмелится тебе перечить. Натан пошел к двери,
– Значит, Колин не доверяет Аткинсу?
– О нет! Я не хотела этого сказать, – уверяла Алесандра.
Морган – друг Колина. Понизив голос, она добавила:
– Он занял место Колина в департаменте, которым руководит сэр Ричардс.
– Считаешь, что Колин не захотел бы ее отпускать? Так и быть. Я позабочусь об этом.
– И какие доводы ты собираешься выдвинуть? – спросила Алесандра, поспешая за великаном.
– Никаких, – ответил Натан, лукаво улыбнувшись. – Мне не требуется никаких доводов. Я просто скажу, что она остается дома.
– А если Кэтрин станет возражать? Натан рассмеялся:
– Важно не то, что я ей скажу, а как. Поверь, Алесандра, она возражать не будет. Есть только две женщины во всем мире, которых мне не удается запугать – моя сестра и моя жена. Не волнуйся. Я возьму это дело на себя.
– Ну, уж если быть точным, Натан, таких женщин три. Ты не можешь запугать ни Сару, ни Джейд, ни меня.
Алесандра с улыбкой заметила удивленное выражение его глаз, но не осмелилась рассмеяться вслух.
Герцогиня, собираясь уезжать, подошла распрощаться с Алесандрой и Натаном. По словам матери семейства, у нее была назначена важная встреча за обедом. Она поцеловала Алесандру в щеку, потом заставила Натана наклониться, чтобы поцеловать и его.
