Она же вновь мягко улыбнулась ему:
— Чем обязаны такой честью, мистер Хардинг?
— Я… э-э… — Он запнулся и стал прямо на глазах заливаться краской.
Вблизи Эви была еще красивее, чем издали. Ничего удивительного, что Кайл потерял голову. Вспомнив о цели своего визита, он судорожно сглотнул и выдавил из себя:
— Я пришел к вам в качестве представителя школьного попечительского совета, но, честно говоря, хотел поговорить о Кайле. Последние дни он устраивает шумные попойки, и все это из-за вас, миссис Пейтон… э-э… миссис Монтейн или как вас там…
Эви оглянулась на старшую девочку:
— Кармен, принеси мистеру Хардингу пива, будь добра. А если объявятся Мануэль и Хосе, отправь их в спальню. — Она вновь улыбнулась Джейсону: — Насколько мне известно, пока я все еще миссис Монтейн. Я пыталась объяснить это Кайлу, и мне показалось, что он меня понял. Скажите, что я могу для него сделать? Джейсон бросил на Пейтона изучающий взгляд:
— Для начала сообщите ему, что этот мужчина приходится вам отцом.
На лице Эви отразилось удивление, а Пейтон поморщился.
— Видите ли, он думает, что вы нашли себе нового кавалера, — пояснил Джейсон.
У Эви округлились глаза.
— Боже мой, мистер Хардинг, как вы можете так говорить! Даже Тайлер сразу уловил между нами сходство. Стыдитесь!
Кармен поставила на стол пиво, а в углу комнаты прыснул Дэниел, не поднимая глаз от книги. Девочка бросила на него загадочный взгляд и села рядом на циновку.
У Джейсона хватило ума изобразить на лице смущение.
— Но согласитесь, со стороны все выглядело довольно странно. Тайлер из дверей, а этот джентльмен в двери… И потом, по городу давно уже ходят слухи о том, что вы с Тайлером на самом деле не женаты, хотя всем известно… — Он запнулся, поймав заинтересованные взгляды двух подростков, сидевших на циновке. Слава Богу, что хоть самая маленькая уснула на руках у бородача. Глянув на него, Джейсон проговорил: — Ваше лицо мне знакомо. А вы, миссис Монтейн, насколько мне помнится, говорили, что Пейтон — ваша фамилия по мужу, а не девичья.
Не дожидаясь, пока она придумает какой-нибудь ответ, художник сказал:
— Они ехали сюда без слуг, и Дэниел решил, что путешествие будет безопаснее, если Эви будет всем представляться вдовой. Я вырос здесь, но дочь раньше в Техасе никогда не была и не знала, к чему себя готовить.
Джейсон, удовлетворившись этим объяснением, несколько расслабился.
— Ага, и она приехала сюда, чтобы разыскать вас. Вы много путешествуете, сэр?
— Я был в Калифорнии, — напряженным голосом отозвался Пейтон.
«Значит, он решил солгать за меня», — подумала Эви, но не стала его поправлять. Вся ее забота сейчас была о Кайле и своей работе.
— Но скажите же, мистер Хардинг, что еще я могу сделать для Кайла? Я была с ним откровенна, насколько возможно, но людская молва… сами знаете. Зачем он слушает все эти сплетни?
Лицо Джейсона вновь омрачилось.
— Но вы же не станете отрицать, что ваш муж снимает комнату в салуне. На мой взгляд, вы подаете не совсем хороший пример детям. Кайл смирился с тем, что вы вышли замуж за другого, но он не может понять, почему вы не живете с мужем. Он убежден, что должен был что-то сделать, дабы удержать вас от принятия неверного решения, и во всем винит себя.
С каким удовольствием Эви подняла бы сейчас крик и сказала бы, что Хардинги не имеют никакого права совать свой нос в ее личную жизнь, но она лишь улыбнулась и, поправив юбки, сложила руки на коленях.
— Нам всем было бы нелегко разместиться в таком маленьком доме, мистер Хардинг. Кроме того, у нас с Тайлером, говоря по чести, произошла небольшая размолвка. Но это не должно никого беспокоить, кроме нас самих. Отец пытается сейчас отремонтировать этот старый дом, и Тайлер решил съехать, чтобы мы тут не ютились в тесноте. Со временем все образуется. Передайте, пожалуйста, Кайлу, что я очень ценю его за поддержку. Ваш брат — самый замечательный человек из всех, кого я встречала, но вы сами понимаете, что мы не подошли бы друг другу. Я умерла бы от одиночества у вас на ранчо.
И когда Эви уже думала, что дело улажено, парадная дверь вдруг с грохотом распахнулась и на пороге возник лысый здоровяк. Прежде чем она успела вскрикнуть от страха и неожиданности, Логан выхватил револьвер и наставил дуло на человека, на коленях у которого мирно спал ребенок.
— Пейтон, я убью тебя!
Секундная пауза, воцарившаяся в комнате, взорвалась диким возгласом Эви и грохотом отодвигаемого стула, с которого вскочил Джейсон Хардинг.
— Логан, старый мерзавец! Ангелина говорила, что тебя уже нет в живых!
Джеймс Пейтон спокойно передал орущую Марию на руки Эви, а Джейсон положил руку на кобуру и встал между вооруженным Логаном и детьми.
— Не вешай мне лапшу на уши, Пейтон! Я пришел за своими деньгами!
Он стоял в дверях и по-прежнему держал своего обидчика на мушке, но взгляд его нервно перескакивал с плачущей малышки на Эви и на девочку в длинном платье, которые пытались успокоить ребенка.
— И ты их получишь, но размахивать револьвером в комнате, где женщины и дети, ни к чему. Пойдем в «Красный глаз» и вспомним старые времена. — Пейтон бросил взгляд на высокого молодого человека, рука которого лежала на кобуре. — Хочешь присоединиться к нам, Хардинг? Поговорим о твоей мачехе, с которой мы были очень дружны.
Эти слова напугали Эви гораздо больше, чем Логан со своим револьвером, но она прикусила губу и молча наблюдала за тем, как мужчины убирают оружие. Ей хотелось огреть всех троих железной сковородой по голове, но воспитательница научила ее во всех ситуациях оставаться леди. Продолжая успокаивать Марию, она мягко улыбнулась Джейсону, на лице которого было виноватое выражение, когда он с ней прощался. Логан и Пейтон тем временем, шумно пререкаясь, уже вышли на крыльцо.
— Если увидите Тайлера, скажите ему, что у нас все хорошо, — язвительно бросила она ему в спину.
Обернувшись, он коротко кивнул и вышел.
Дэниел, стоя у очага и опираясь на трость, с тоской смотрел вслед ушедшим, негодуя на то, что его опять оставили с женщиной и детьми.
Догадавшись о его переживаниях, Эви попросила:
— Дэниел, будь добр, разыщи мне Мануэля и Хосе! Если они не вернутся до темноты, я не знаю, что с ними сделаю!
Дэниел с готовностью ухватился за это поручение.
— Так или иначе я должен тренировать ногу, — буркнул он, стараясь не встречаться глазами с Кармен, и, хромая, вышел за дверь.
Эви бросила на девочку усталый взгляд:
— Нет, все-таки шекеры[9] правы, когда говорят, что мужчин и женщин надо держать отдельно друг от друга. Хотя бы ради сохранения их рассудка.
