Алена вошла в дом и через минуту вернулась с мокрым полотенцем, которое нежно прикладывала к разбитому носу атамана.
Пока все занимались главарем, Тирон наклонился, схватил Зину за руку и быстро посадил ее в седло возле себя. Но в этот момент, как возмездие, появился Петров и навел дуло ружья на кожаную куртку.
— Не двигайтесь или умрете!
Зина прижалась к спине мужа и переводила их разговор. Тирон отнесся к угрозе безразлично.
— Если ты убьешь меня, Петров, земля разверзнется и похоронит вас. Клянусь!
Разбойник изумился, а потом с недоверием спросил:
— Ты что, Бог, чтобы двигать горы?
— Внимательно слушай, Петров, — сказал Тирон. — Если хочешь доказательств, я их продемонстрирую. А пока отведи дуло — вдруг ружье нечаянно выстрелит.
Петров взглядом пробежался по холмам, на которых росли деревья, не понимая, что имеет в виду полковник. Но ружье опустил, хотя и держал его наготове. В этот момент Тирон взмахнул белым флагом, и тишину разорвал оглушительный залп. Разбойник в ужасе застыл и кинулся влево, когда пушки выстрелили во второй раз.
Валуны начали валиться в овраг. Камнепад до смерти напугал охранников, и те выбежали в центр селения, с ужасом оглядываясь назад.
В этот момент бандиты не заметили, что Тирон развернул коня и поскакал из лагеря. Владислав очнулся, вскочил на ноги и показал на убегавших.
— Стреляйте в лошадь! Стреляйте в лошадь! — орал он, подпрыгивая на месте.
Петров поднял ружье, прицелился и медленно нажал на курок. Раздался выстрел, и лошадь кубарем покатилась, разбросав седоков.
Райкрофт выругался, приземлившись в сугроб, и, увидев неподвижное тело жены неподалеку, застыл от ужаса и тут же опрометью кинулся к ней. Зина смотрела в небо открытым остановившимся взглядом.
Полковник схватил жену на руки и побежал к холму. Драгуны уже спустили веревку. Однако дюжина всадников быстро догнала Тирона и окружила. О побеге не могло быть и речи.
Взглянув на скалящихся людей с саблями наготове, полковник лихорадочно думал, что делать. А лошади подступали все ближе, и наездники не думали медлить с местью.
Райкрофт сжал зубы, бросился налево, потом направо, затем назад, вперед, петляя, бегая кругами. Но ничего не вышло. Бандиты окружили его кольцом. Наконец полковник посчитал смерть неизбежностью. Он медленно опустился на колени, набрал в легкие воздуха, наклонился к жене, поцеловал ее на прощание в губы и закрыл глаза, впервые в жизни испытывая страх: из губ жены не вырывалось ни вздоха. Боль потери охватила Тирона, как волна ужаса, он с яростью откинул голову и закричал что есть мочи:
— Григорий! Отомсти за нас!
Над головой Тирона раздались оружейные залпы. Но теперь стреляли в другом направлении. Люди вокруг стали похожи на стаю испуганных уток. Только один из них сохранил спокойствие и пытался остановить других, хотевших сбежать. Разбойник пригрозил им саблей.
— Эта парочка нужна Владиславу! — прокричал он, когда пушки перестали палить. — Ах вы, трусливые ужи! Привяжите их к лошадям, иначе поплатитесь жизнью!
Но даже эти уговоры не задержали бандитов. Через мгновение храбрые драгуны уже спускались по веревкам. Многие из них уже достигли земли. Трое бандитов пустили лошадей галопом к тому месту, где еще можно было выехать из оврага. Доскакав туда, они немедленно развернулись и ринулись обратно, так как Григорий с солдатами ворвался в расположение лагеря.
Тирон поднял бесчувственное тело жены и прижал его к себе, чувствуя, что на плечи легла непомерная ноша вины. Не скрывая рыданий, он прижался к шее Зины… и вдруг, о Боже, почувствовал пульс, похожий на порхание бабочки.
Ничего не понимая, полковник увидел, как дрогнули темные ресницы, и жена постепенно, со стоном пришла в себя, но не совсем. Когда она пыталась улыбнуться, Тирон радостно вскрикнул:
— Зиночка, дорогая! Я думал, ты умерла!
— Неужели? — скривилась она от боли, а потом сухо заявила: — Если я еще раз приму твое приглашение прокатиться верхом, то буду полной дурой!
— С тобой все в порядке? — взволнованно спросил полковник.
— Нет, — простонала она. — Что-то не так. Все так болит, мне кажется, я действительно умерла и побывала в аду. Вот это да! Подобного в моей жизни еще не случалось. Да у меня, наверное, все кости переломаны.
— Пусть здесь не рай, но ты жива, — твердил Тирон. — И я благодарю небеса за это!
— Мы теперь сможем поехать домой? — с надеждой спросила Зина. — Мне хотелось бы забраться в постель и пару недель не вставать.
— Я отвезу тебя, любимая, как только покончим с бандой. — Тирон оглянулся и обрадовался, что битва складывалась в пользу его полка. Многих разбойников захватили врасплох и безоружными. Некоторые сдались без боя. Скоро все кончится.
Райкрофт опять встал на ноги и поднял жену. На его глазах еще блестели слезы.
— Зиночка, мое счастье! — шептал он. — Я люблю тебя больше, чем можно выразить словами.
— И я тебя тоже! — ответила Зинаида, задыхаясь от переполнявших ее чувств. Она крепко обняла мужа за шею и прижалась к нему щекой. — Думаю, полковник, я влюбилась, когда ты в первый раз гнался за Владиславом, чтобы спасти меня. Тогда ты мне показался рыцарем удачи.
Радуясь, что они наконец-то вместе, Зина прижалась головой к плечу мужа, пока тот нес ее к дому атамана. Владислав вместе с Петровым сидели на ступеньках, связанные цепью. Их охранял солдат. Алена склонилась к главарю и вытирала кровь, которая до сих пор лилась из носа. Атаман не спускал глаз с женщины, понимая, что их время сочтено.
Внезапно Алена выпрямилась, медленно поднялась и посмотрела на въезд в овраг, где появился всадник. Через мгновение Андрей спешился, и Алена с радостным криком и распростертыми объятиями бросилась к нему:
— Братик! Братик! Господи, как же давно мы не виделись!
Андрей внимательно осмотрел сестру, положил руку ей на живот и мягко спросил:
— Ты хочешь, чтобы я отомстил?
— Нет, нет! — отчаянно замотала головой она и объяснила: — Я с удовольствием вышла бы замуж за Владислава. Но теперь его заберут в Москву и, возможно, повесят.
— Боюсь, ничего другого он не заслуживает. Я ничем не могу помочь.
— Возможно, и так, Андрюша. Но я хочу выйти за него замуж, чтобы у ребенка было имя.
Брат поцеловал сестру в лоб:
— Мне жаль, Алена.
Молодая женщина отошла на несколько шагов и опять поднялась по ступенькам, а затем вернулась в дом. В тишине послышались горькие рыдания.
Андрей быстро направился к командиру, прикладывавшему холодный компресс к синяку на подбородке:
