По горькой иронии судьбы письмо Дэнни пришло на следующий день после его похорон.
Лэйни Гамильтон сунула послание в карман, не в силах прочесть последние слова брата. Как будто от этого что-то менялось.
И теперь, спустя три дня, девушка дрожащей рукой достала смятый голубой конверт. Они с братом были очень близки. Мать умерла сразу же после рождения Лэйни, и четырехлетний Дэнни обратил любовь и заботу на младшую сестренку. Отец, Кэппи, делал все, чтобы в доме всегда царило тепло и веселье.
Позже, когда Дэнни призвали на службу в военно-морской флот, брат с сестрой часто переписывались. И каждый раз, обнаруживая в почтовом ящике длинное сумбурное послание, Лэйни сияла от счастья.
Теперь кончено. Девушка никогда не получит весточку от любимого старшего брата. Как оказалось, последнее письмо датировано тем самым днем, когда мотоцикл Дэнни врезался в тракторный прицеп.
Экспертиза показала: Дэнни находился в состоянии алкогольного опьянения, что совсем не похоже на него. Особенно с тех пор, как он несколько лет назад расстался с Челси. Дэнни очень любил девушку. Именно из-за нее он стал почти что трезвенником.
Почему же Дэнни напился?
Ответ Лэйни держала в руке. Ее не покидало странное ощущение, что последнее письмо Дэнни изменит ее жизнь.
Девушка молча стояла у открытого окна, вслушиваясь в знакомые звуки школьного двора. Детвора весело и беззаботно играла в мяч.
Вздохнув, Лэйни отвернулась и села за стол. Изящным латунным ножичком, который брат прислал из Бангкока, она вскрыла конверт.
«Сестричка!
Не терплю обременять тебя своими проблемами, но, видит Бог, я должен с кем-нибудь поделиться.
Вчера днем ездил к Марси Норман. Помнишь младшую сестренку Челси? Она теперь совсем взрослая. Помолвлена с летчиком воздушной базы Мирамар. Я пригласил ее на ланч, и мы поболтали о старых временах. У Челси непростые отношения с родными. Она замужем, живет в Сан-Франциско. И совсем не общается со своей семьей.
И тут Марси сообщила потрясающую новость. Оказывается, когда мы с Челси расстались, она была беременна. И заявила родне, что из-за этого я бросил ее. Ребенок родился. Мальчик. Она отдала его на усыновление, не сказав мне ни единого слова о моем сыне. Просто выкинула его, как пару старых носков…»
Сердце Лэйни болезненно сжалось. Она понимала, какую горечь испытал брат. Дэнни очень любил жизнь. Сколько любви и нежности мог он дать сыну, о существовании которого даже не подозревал! По щеке девушки медленно скатилась жгучая слеза. Как же несправедливо! Лэйни сердито смахнула слезу и снова обратилась к письму.
«…Какой незаконный поступок, правда? Лэйни, мне слишком тяжело. Где-то далеко находится мой сын. Ему сейчас, наверное, лет восемь. Может, он думает, что не нужен отцу? Я не могу не вмешаться, сестричка. У тебя, кажется, есть подруга, которая занимается поиском пропавших родственников. Возможно, она поможет мне. Я должен разыскать ребенка.
Зная жизнь Челси — пьянки и наркотики, — предполагаю, в какие руки мог попасть сын. Есть шанс, что Челси отреклась законным путем, но я сомневаюсь. Она настоящая дрянь.
Пока ничего не говори Кэппи. Не надо его расстраивать. Вдруг мне не удастся найти сына и получить опеку над ним? Но в одном убежден: я должен обязательно разыскать ребенка, чтобы, по крайней мере, убедиться — его усыновили порядочные люди. Я перед ним в огромном долгу.
Вечером, впервые за долгие годы, я, похоже, напьюсь до чертиков, чтобы удержаться от поездки в Сан-Франциско. Иначе сверну шею Челси.
Если повезет, через пару недель буду дома. Скорее всего, свяжусь с адвокатом. Рассчитываю на тебя, сестричка! Обещай помочь мне заботиться о сыне…»
Тоненькие листки почтовой бумаги выпали из оцепеневших пальцев Лэйни. Обещаю, Дэнни, беззвучно прошептала она. Я выполню твою просьбу.
Внезапно печаль сменилась гневом. Следовало бы догадаться, что за трагедией стоит Челси Норман. Прошло много лет, однако проклятая женщина продолжает приносить горе и боль. Теперь ее безответственное поведение повлекло за собой гибель брата.
— О, Дэнни, — всхлипнула Лэйни, оплакивая его и мальчика, которого он так и не нашел. Дэнни стал бы прекрасным отцом, но Челси не дала ему ни единого шанса. Черт побери, ведь ее брат тоже располагал определенными правами! Он мог забрать ребенка к себе. А она и ее отец обязательно помогли бы ему. Если бы Челси не выбрала столь ужасный способ мести…
А как же Кэппи? Неужели ему не дано познакомиться с собственным внуком? Он будет бесконечно счастлив, увидев сына Дэнни!
Лэйни выпрямилась и вытерла слезы. Да, следует выполнить последнюю волю брата. В конце концов, она обязана Дэнни всем. Даже жизнью.
Глаза снова наполнились слезами. Она вспомнила жуткий несчастный случай, который произошел в детстве. Отец, офицер береговой охраны, в День благодарения находился на длительном дежурстве. Их отправили к родственникам в Миннесоту. Стоял очень холодный, морозный день. Дэнни и Лэйни, выросшие в солнечной Калифорнии, дрожали на берегу реки, их кузены играли в куче опавших листьев.
Дети дразнили их, двенадцатилетний Дэнни рассердился и зашагал прочь.
— Калифорнийские цыплята! В чем дело? Потеряли доску для серфинга? — Двоюродный брат Генри издевался над Лэйни. Она наконец не выдержала и побежала вниз к реке, собираясь ему как следует наподдать. Но, потеряв равновесие на скользкой круче, упала в ледяную воду.
Девочка не помнила, как выкрикивала имя Дэнни, ощущала лишь обжигающую кожу бездну, которая затягивала в мрачную глубину.
И вдруг крепкие руки подхватили ее. Лэйни услышала какой-то шум и почувствовала, что освобождается из ледяных объятий реки.
Дэнни не раздумывая спас сестре жизнь.
Сейчас Лэйни обязана вернуть долг. И сначала найдет его сына. Потом наймет адвоката для оформления опеки. Конечно, брат прав. Усыновление, видимо, незаконно. Она и Кэппи должны воспитывать ребенка.
Лучшая подруга Лэйни, Кати Макгью, работала в отделе генеалогических исследований. Ее основная обязанность — восстановление утерянных родственных связей. Но Кати активно участвовала в поисках приемных родителей. Лэйни твердо придерживалась мнения, что именно подруга сможет помочь.
И, прежде чем вновь обретенные силы оставили ее, девушка побежала в учительскую. К телефону.
Зеленый дорожный знак указывал: «Грантс Пасс, 23 мили».
Лэйни действительно ехала к сыну Дэнни. Она недоверчиво покачала головой.
