Теперь все изменилось. Неожиданно девушке пришлось судить о решениях, которые она приняла раньше. И она вовсе не была уверена в том, что правильно поступила, лишив Элиаса всякого контакта с отцом. Привыкшая все делать в одиночку, Мэрибел рассудила, что слишком предвзято судит, поскольку ее эмоции на пределе, и решила выслушать мнение кого-то, кому могла бы доверять.
Этим же утром девушка пошла к Джинни Белл и наконец рассказала подруге о том, кто отец ее ребенка.
С минуту женщина молча смотрела на Мэрибел с выражением изумления и даже шока.
– Леонидас Паллис? Греческий миллионер, о котором постоянно пишут в газетах? Бывший парень Имоджен?
Красная как свекла, Мэрибел кивнула.
– Бог мой. Ты добавила новые нюансы в мое представление о том, что такое «темная лошадка»! – воскликнула Джинни. – Неужели Элиас действительно сын Леонидаса Паллиса?
– Да.
– Я ведь никогда не расспрашивала тебя о том, кто отец мальчика. Потому что ты не выказывала особого желания обсуждать это. – Джинни медленно покачала головой. – Мне, должно быть, все это снится. Ущипни меня. И вообще, что заставило тебя так неожиданно поделиться со мной своей тайной?
– Леонидас узнал об Элиасе и хочет видеть сына. – Мэрибел сжала губы. – Я отказала ему.
Джинни поморщилась.
– Плохая идея, Мэрибел. Не очень-то умно так вести себя со столь могущественным человеком.
– Ты права. Он был страшно раздражен моим поведением, – призналась девушка.
– Если кто-то запретит тебе общаться с собственным ребенком, разве ты не разозлишься? – поинтересовалась Джинни. – Поставь себя на его место и будь честной.
– Это нелегко.
– Но к чему рисковать, превращая Леонидаса Паллиса во врага? Разве это не опаснее? Я слышала несколько душераздирающих историй о том, как отцы-иностранцы, которые узнавали о том, что у них есть дети, увозили их к себе.
Мэрибел похолодела.
– Не пугай меня, Джинни.
– Ты манипулируешь чужими эмоциями, милая, а это все равно, что играть с огнем. На твоем месте я бы попыталась взять себя в руки и быть благоразумной.
– Но я считаю, что Леонидас руководствуется своим пресловутым упрямством. По-моему, он просто не сможет воспитывать Элиаса. Этот мужчина не из тех, кто ставит отцовство на первое место.
– Ты действительно хорошо знаешь Леонидаса Паллиса, так ведь?
Мэрибел опустила ресницы.
– Достаточно.
– Тогда хватайся за эту ниточку, пока не упустила ее, – посоветовала Джинни. – Ради сына. Однажды Элиас захочет узнать о том, кто его отец. Принимать решения за него – большая ответственность.
Пристыженная за свои неразумные поступки и стремясь исправить их, Мэрибел вернулась домой и набрала личный номер Леонидаса. Мужчина ответил сразу же. В тот самый миг, когда она позвонила, грек дал своей ассистентке указания отложить встречу с адвокатами до тех пор, пока он не закончит разговор.
– Привет, Мэрибел.
– Ладно, ты можешь увидеть сына, – без предисловия заявила она. – Я вела себя неразумно. Просто сообщи о своем решении.
Леонидас с удовлетворением улыбнулся.
– Я пришлю за тобой машину через час, договорились?
Мэрибел сглотнула. Такая поспешность удивила девушку. К тому же она бы предпочла, чтобы встреча произошла на ее территории. Однако советы Джинни очень помогли ей.
– Это слишком скоро, но по четвергам у меня свободный день, так что я согласна.
– Ты меня радуешь, сокровище мое, – одобрительно произнес Леонидас. – До встречи.
Стиснув зубы, Мэрибел повесила трубку. Наверное, будь у нее четыре ноги, как у Мауса, Леонидас сделал бы ее своим питомцем и похлопывал по голове, угощая вкусненьким за послушание. Но это ведь лучше, чем враждовать с ним.
И Мэрибел побрела переодеваться в свою комнату.
Лимузин в сопровождении кортежа с телохранителями появился у дверей ее дома, вызвав раздражение девушки. Вот тебе и скрытность!
В машине Элиас быстро заснул. Мэрибел, одетая в юбку и топ, наносила макияж, стараясь не замечать красивый салон из бежевой кожи. Позже она подумала, что нужно было спросить Леонидаса, где состоится их встреча, потому что лимузин, вопреки ее ожиданиям, направился в сторону от Лондона.
Мэрибел заметно напряглась, когда впереди возникло огромное поместье в григорианском стиле. Такой дом подошел бы для съемок красочного фильма о древних временах, когда женщины носили корсеты и пышные юбки. Он словно сошел с обложки журнала, настолько всё было идеально.
Держа Элиаса на руках, Мэрибел вошла в холл размером с футбольное поле. Дворецкий открыл для них дверь в отлично обставленную комнату. Мэрибел остановилась, чтобы поставить Элиаса на пол, потому что тот нетерпеливо вырывался. Малышу хотелось подвигаться после долгого сидения в машине.
Сначала Леонидас увидел Мэрибел. Она нагнулась, и глаза мужчины инстинктивно опустились к линии декольте. Топ обнажил округлую грудь. Леонидас тут же ощутил мощный прилив желания, и это разозлило его. Не в первый раз он заметил, что при появлении Мэрибел на него накатывает не поддающаяся контролю страсть.
Девушка выпрямилась. Ее каштановые локоны рассыпались по плечам, привлекая внимание к огромным глазам и полным, красиво очерченным губам. Леонидас понял, что хочет снова оказаться в одной постели с этой девушкой. Но когда в поле зрения появился ребенок, Леонидас был настолько поражен, что все мысли мгновенно вылетели у него из головы.
– Какой он маленький.
У Мэрибел пересохло во рту. Элиас был достаточно высоким, но девушка тут же забыла, что хотела сказать, когда Леонидас, одетый в джинсы и футболку бежевого цвета, предстал перед ней во всей красе. Сегодня он выглядел еще более сногсшибательно. Неожиданно Мэрибел почувствовала себя простушкой, попавшей во дворец.
– Элиас! – окликнула она сынишку, заметив, что тот пытается залезть на кофейный столик. Малыш был как раз в том возрасте, когда дети изучают все, что попадается на их пути.
– Пусть наслаждается, – нетерпеливо осадил ее Леонидас.
Подход Паллисов к воспитанию, заключила Мэрибел, но решила не относиться к этому предвзято. Тем временем Элиас улыбнулся Леонидасу. Они обменялись взглядами. Малыш смотрел без страха, скорее с любопытством. Леонидасу стоило только распахнуть руки навстречу мальчику, как тот бросился к нему, предчувствуя веселье.
– Дядя, – проговорил Элиас.
– Папа, – уверенно поправил его Леонидас, расположившись на диване и позволив Элиасу ползать по себе.
Мэрибел уже собиралась возразить, но передумала. Вскоре Леонидас поднял сына и усадил себе на шею. Девушка не могла поверить своим глазам, наблюдая, как отец с сыном играют в наездника и гоняются друг за другом по комнате. Мэрибел опустилась на край стула. Оказалось, что ни отцу, ни сыну не нужна была ее помощь в знакомстве друг с другом, как она предполагала по дороге сюда.
