Девушка зарделась от комплимента и смущенно опустила глаза. Бен протянул руку через стол и накрыл ее ладонь, нежно поглаживая большим пальцем запястье Ан.
— Анабель, мне исполнилось тридцать шесть лет, пора остановиться и подумать, куда идет моя жизнь. Я всегда был слишком занят делам, чтобы задуматься о женитьбе, но с тех пор как мы встретились, я понял, как много потерял за это время. Холостяцкая жизнь в моем возрасте — это уже ненормально, но я всегда был так занят, что не хватало времени понять, насколько я одинок.
Девушка в замешательстве смотрела на него. О чем он говорит? Может быть, предлагает жить с ним, делить постель, переехать в его роскошные апартаменты? Не может же Бен делать ей предложение? Анабель никогда не понимала толком, почему этот баловень судьбы продолжает с ней встречаться. Что находит в ней? Чего от нее ждет? Вопросы закономерные, но не выскажешь же их вслух. Глупо, конечно, но она надеялась, что их отношения такими и останутся впредь — эдакое нетребовательное, уравновешенное знакомство.
Когда Бен сделал ей предложение, иллюзии развеялись, хотя в тот момент Ан даже не пришло в голову, что с этого вечера все изменится. Она была слишком ошарашена.
— Мне будет сорок через несколько лет, а время бежит все быстрее. Я хочу иметь семью, пока еще достаточно молод, чтобы получать от этого удовольствие, — спокойно продолжал мужчина. — Как ты относишься к детям? Я видел, как ты возилась с сынишкой твоей кузины, мне покачалось, что тебе это очень нравилось. Ты хочешь иметь детей?
Глаза девушки загорелись. Она обожала Джонни, сына своей двоюродной сестры Кары, и поэтому ответила инстинктивно, не раздумывая:
— Я очень люблю детей, особенно пока они еще маленькие. Мне нравится держать их на руках, от них чудесно пахнет — молочком и детской присыпкой. Я немножко завидую Каре, ведь у нее есть Джонни. Она говорит, что не хочет иметь больше детей — это слишком тяжело, — но я мечтаю по меньшей мере о четверых. Я ведь была единственным ребенком в семье и всегда чувствовала себя одинокой. Вот тогда и пообещала себе, что у меня обязательно будет много детей.
Сейчас Анабель думала: «Зачем я все это ему рассказывала? Ведь понимала, что Бен собирался сказать. Почему не соврала, не убедила его, что совсем не люблю детей, и тогда он сделал бы предложение кому-нибудь еще. Почему тараторила о детях с таким жаром и позволила Бену сделать неправильные выводы? Может быть, подсознательно я мечтала выйти за него замуж? Или, может быть, это все тот же рок, та же беда, преследующая меня всю жизнь, — неспособность распознать опасность, предотвратить катастрофу?»
Бен взял ее руки в свои и легонько сжал их, наблюдая, как оживает лицо девушки, когда она говорит о детях, как загораются прелестные голубые глаза. И когда Анабель наконец остановилась, чтобы перевести дыхание, спросил:
— Значит, ты выйдешь за меня замуж?
Ан взглянула на Петера и, глубоко вздохнув, произнесла:
— Я думала, Бен хотел жениться на мне, потому что ему нужна семья.
Брови молодого человека поползли вверх.
— А потом ты поняла, что придется с ним спать?
Она вспыхнула:
— Да, но…
Понимать что-то разумом — одно дело, но почувствовать, осознать до конца — совсем другое. Все зависит от того, как человек оценивает ситуацию. Бен спросил, хочет ли она иметь детей, и Анабель ответила «да»; она мечтала иметь собственного ребенка и снова стать членом настоящей нормальной семьи. Результат близости ее устроил бы, а вот сама близость… Девушка намеренно исключала подобную тему из своих мыслей. Именно поэтому, когда Бен потерял над собой контроль и обрушил на нее всю свою страсть, девушка испытала шок и запаниковала. Если бы он повел себя так в тот вечер, когда сделал ей предложение, то Ан бежала бы от него как от огня. Но тогда он мягко сказал: «Я сделаю тебя счастливой, Анабель!», и она слепо радовалась этой нежности. Обручилась с ним, не понимая, в какой омут бросилась, позволила надеть кольцо себе на палец, назначить день свадьбы, сидела и молча соглашалась со всеми его предложениями.
Самые близкие родственники Анабель умерли, но осталось несколько дальних. Подружками невесты должны были быть племянница Бена и две подруги Ан, соученицы по колледжу. Каре предстояло выполнять роль посаженой матери. Для этого события она заказала шелковое платье прелестного персикового цвета. Остальные гости в огромном списке приглашенных являлись друзьями и коллегами жениха — некоторые из них были богатыми и влиятельными людьми. Что они могли подумать о случившемся? Что скажет им Бен? Наверное, все решат, что невеста сбежала с другим мужчиной.
— Жених подозревает, что ты сбежала с другим мужиком, — сказал Петер озабоченно.
Он и раньше иногда читал мои мысли, подумала Ан о друге. Между ними существовала какая-то телепатическая связь, еще с тех времен, когда они были детьми. Мысли перелетали от одного к другому, как электрические разряды.
Девушка встревоженно посмотрела на собеседника.
Он так сказал?
Нет, я понял по его голосу. Милая, он очень ревнивый мужчина, ревнив как черт — я даже по телефону почувствовал запах серы и жар адского пламени.
Анабель вздрогнула. Да, возможно, Бен подозревает, что она скрылась с кем-то другим. Когда невеста сбегает со свадьбы, то обычно это происходит для того, чтобы выйти замуж за другого. Но сказать, что Бен ревнивый? Да, видимо, Петер прав.
Я ведь почти не знаю его, подумала девушка. Без пяти минут муж остался для меня такой же загадкой, как и в первый день знакомства.
— Он потребует объяснений, ответов на все свои вопросы, предупреждающе заметил Петер. — И лучше, чтобы они у тебя были. Ан, я сильно подозреваю, что этот настырный тип станет разыскивать тебя независимо оттого, сколько времени это может занять.
Девушка поднялась со скамейки и быстро пошла в сторону гостиницы, как будто снова убегала. Теперь, когда Бен отыскал Петера, он может нанять частного детектива, чтобы проверить, не скрывается ли беглянка где-нибудь поблизости. Но, во-первых, были еще и другие места, куда она могла бы поехать, а, во-вторых, Бен понятия не имел о том, насколько они с Петером близкие друзья. Конечно, сначала примется искать ее где-нибудь еще.
Сколько ты рассчитываешь здесь пробыть? — спросил Петер, снова читая ее мысли, и девушка пожала плечами.
Может быть, все лето. Я собиралась найти какую-нибудь работу. В таком курортном месте и в такое время года, должно быть, несложно найти работу. Ты не знаешь здесь какой-нибудь ресторан или гостиницу, где нужен повар?
Он покачал головой.
