— Дети вытворяют порой такие странные вещи, правда? — спросил Майкл. Он хотел сказать Сэди, что она ни в чем не виновата. Ведь это же не она загнала ребенка под кровать! Однако по лицу Сэди было видно, что в сочувствии Майкла она не нуждается. Да и дружелюбным ее лицо назвать было трудно…
Майкл оказал детям королевский прием, проведя их по всем уголкам маленькой пожарной части. Эмбер и Такеру даже было разрешено включать и выключать фары на грузовике, а потом на миг врубить сирену. Майкл помог детишкам по очереди облачиться в тяжелую куртку пожарного, надеть башмаки и каску. Малыши хохотали, сгибаясь под этим неимоверным грузом. Майкл шесть раз съезжал по шесту из окна общежития в грузовик, прежде чем ребятишки полностью насладились этим зрелищем.
И все время Майкл поглядывал на Сэди. Она казалась отстраненной, холодной как лед, и Майкл подумал, что ему, скорее всего, почудилась та аура незащищенности, которая вроде бы окружала Сэди, когда он увидел ее сегодня в холле.
— Не хотите ли остаться на ланч? — повинуясь импульсу, предложил Майкл, когда ему стало очевидно, что при всем желании экскурсию больше чем на десять минут растянуть не удастся. — Кажется, у нас сегодня такосы.
Наверняка парни мне это еще припомнят, подумал Майкл. Они никогда никого не приглашали на горячие ланчи и ужины, которые готовили по очереди.
— О, такосы! — восторженно выдохнула Эмбер.
— Такосы! — взревел Такер так громко, что даже Сэди засмеялась. Но это был лишь призрак ее прежнего смеха.
— Мы не можем. Простите меня, но мы просто не можем, — поспешно отказалась она.
— Пожалуйста, тетя Энджел! — взмолилась девочка. — Ну пожалуйста!
— Такосы, — снова промычал Такер.
— Я не захватила никакого детского питания для младенца, — бросив взгляд на Майкла, пробормотала Сэди. Младенец по-прежнему крепко спал.
И тут вдруг оглушительно взвыла сирена. Дети заткнули пальцами уши, пытаясь защититься от жутких звуков, от которых, казалось, содрогается все здание. Со всех сторон начали сбегаться пожарные.
Младенец проснулся и отчаянно завопил, а Майкл нагнулся к Сэди, которая поспешно вынимала ребенка из коляски.
— Вот наглядная иллюстрация словам «спасительный звонок», не так ли?
Он низко наклонился, отвел ручонку Такера от уха и что-то сказал малышу.
А потом побежал, чтобы присоединиться к коллегам. Пожарные молниеносно натянули на себя обмундирование, которое дожидалось их в грузовике. В следующий миг ворота пожарной части распахнулись, и машина вылетела на улицу. Вскоре звук сирены затих вдали…
— Это было просто здорово! — выдохнула Эмбер.
— Такосы! — радостно воскликнул Такер.
— Боюсь, не сегодня, — с недостойным облегчением ответила Сэди. Еще несколько минут с Майклом, мрачно подумала она, и у меня появилось бы отвратительное чувство, будто створки моей раковины широко распахиваются и оттуда кубарем выкатывается та, прежняя Сэди — со жвачкой за щекой, с выкрашенными волосами. Девчонка с рабочей окраины.
— А мы сможем когда-нибудь прийти сюда на ланч? — с воодушевлением спросила Эмбер.
— Нет, — чуть резче, чем намеревалась, ответила Сэди.
Она была совсем не готова к встрече с Майклом. Не готова была столь остро ощущать его присутствие. Не ожидала увидеть, как он высок и красив и как прекрасно выглядит в темно-синей рубашке и форменных брюках.
Не готова была к тому нежному терпению, с которым он возился с детьми, к тому чувству юмора, которое заставляло снова и снова улыбаться даже мрачную несмеяну Эмбер.
Не готова была к чисто мужскому восхищению, с которым Майкл смотрел на нее… смотрел — и в глазах у него вспыхивали золотистые искорки…
И, разумеется, Сэди не была готова к тому, что он так крепко сожмет ее руку. Не ожидала и того, что от его прикосновения по спине у нее пробегут мурашки.
Утром Сэди надела это дурацкое кольцо, повинуясь импульсу, подумав о том, что украшение стоимостью в несколько тысяч долларов придаст ей уверенности в себе и позволит немножко порисоваться.
Вместо этого Сэди обнаружила, что совершенно не готова к вопросам о своей помолвке. Почти помолвке.
Когда же я собираюсь выйти замуж за Кевина? Сэди разозлилась на Майкла из-за одного того, что он заставил ее размышлять над такими глупостями. Да, я не испытываю к Кевину ни тени любви. Ну и что? В конце концов, в жизни существуют и другие вещи.
Например, безопасность.
Или возможность в чем-то реализовать себя.
По дороге домой Сэди сняла кольцо и сунула его в карман. Без него было куда удобнее.
Когда они вернулись, изумленная Сэди увидела, что Такер направился прямо на кухню и важно уселся за стол.
— Ланч, — распорядился малыш.
— У нас нет такосов, Такер, — сказала ему Сэди. — Мне не из чего их приготовить. — Не говоря уж о том, что она понятия не имела, как вообще стряпать это блюдо; впрочем, Сэди не сомневалась, что это довольно легко узнать.
Она удивилась, насколько спокойно воспринял Такер ее слова.
А вскоре он с отменным аппетитом поглощал медовую кашу, которую Сэди разогрела ему на ланч, и с жадным интересом слушал, как Эмбер подробно описывала каждую минуту их пребывания в пожарной части.
— Хочешь погулять во дворе? — с надеждой спросила брата Эмбер после еды. — Мы могли бы повозиться в листьях.
— В листьях, — одобрительно отозвался Такер и последовал за сестрой на улицу.
Некоторое время спустя, покормив малыша, Сэди услышала доносившиеся со двора радостные возгласы детей.
Такер наконец вылез из-под кровати, и Эмбер счастлива.
И что ни говори, а Сэди надо благодарить за это Майкла О'Брайена, как бы глубоко ее это ни задевало.
Впрочем, это задевало ее совсем не так глубоко, как следовало бы.
В дверь позвонили в половине пятого, как раз в то время, когда Сэди, впав в традиционную ежедневную панику, нервно размышляла, что бы ей приготовить на обед. Такер не забирался больше под кровать. Приклеившись к телевизору, он время от времени издавал радостные вопли, приветствуя любимых персонажей из мультиков.
Сэди не слишком хорошо готовила, и стряпня не доставляла ей ни малейшего удовольствия. В Сиэтле она ела довольно часто в маленьких кафе или ресторанчиках и здесь собиралась продолжать в том же духе. Однако не вылезавший из-под кровати Такер сломал ее планы.
К тому же, провозившись неделю с детьми, Сэди приобрела кое-какой опыт и поняла, что на самом деле отвезти трех малышей в ресторан гораздо труднее, чем накормить их дома.
И все же ее любовь к макаронам с сыром и соусом из банок таяла на глазах. Девушка решила раздобыть поваренную книгу…
