Бетти была рада, что она снова дома. Разливая по бокалам охлажденное сухое вино, она с удовольствием окинула взглядом свою кухню. Всего лишь позавчера она вернулась из Денвера, куда заехала навестить брата после конференции в штате Аризона. Бетти любила эту семью — Джоша, его жену Мэри и двух своих племянниц. Ей всегда было хорошо у них. Но дома лучше, с удовлетворением подумала она.
Наконец дверь с шумом распахнулась и на пороге появилась запыхавшаяся Айра.
— Еле вырвалась, — вместо приветствия сказала она и ловким движение бедра захлопнула за собой входную дверь. В руках у нее был роскошный шоколадный торт, который она торжественно поставила на уже накрытый стол рядом с салатницей.
— Что стряслось на сей раз? — спросила Бетти, протягивая ей бокал с вином. Айра была ее давней и близкой подругой.
— Не спрашивай. В доме творится что-то невообразимое. Никогда не заводите своих детей. А теперь еще они заболели ветрянкой. — Айра уселась на стул рядом с Лулу и отпила из бокала прохладное вино. — У-у, как вкусно…
— Ветрянка? — переспросила Бетти, передавая бокалы остальным и наконец усаживаясь сама.
Пегги насторожилась.
— Ты хочешь сказать, что Кендал и Джуди заболели ветрянкой?
Айра и Бетти переглянулись.
— Не беспокойся, с ними уже все в порядке, чего не скажешь обо мне. Они заставили меня читать им про Страшилу Милтона столько раз, что меня уже трясет от одного этого имени. Хоть бы автор скорее порадовал нас продолжением. — Несмотря на заботы и усталость, Айра была веселой и оживленной. — Нам повезло. У Джуди почти не было высыпаний, Кендал, правда, еще чешется. Ему было плохо всего лишь первые два дня. Завтра он уже идет в школу. Больше всех досталось мне: пришлось обзванивать родителей всех участников твоей вечеринки, Бетти. Но они были вполне милы и отнеслись с пониманием. Кажется, у нас началась эпидемия ветрянки.
— Я вовремя уехала, — улыбнулась Бетти. — А то бы мне досталось.
— И то верно. Я так жалела, что тебя нет. Ты знаешь, как тебя любит Кендал. У него, как говорит Джеймс, каждая фраза кончается словами: «Так сказала тетя Бетти».
Лулу, не знавшая материнства, заметила с иронией:
— Теперь, когда мы заслушали отчет Мэри Поппинс, не пора ли послушать, что скажет Бетти о конференции в Аризоне. — Глаза ее так и сверлили подругу. — Рассказывай. Ты познакомилась там с кем-нибудь? — Лулу многозначительно повела густыми бровями.
— Нездоровое любопытство, — чопорно прокомментировала Пегги, с быстротой профессионала сдавая карты.
— Сожалею, Лулу, но я еще не встретила мужчину моей мечты.
— Так ли? — Глаза Айры лукаво блеснули. — А тот красавчик, что отнес Кендала домой после вечеринки? С тех пор как я его увидела на твоем крыльце — нечто среднее между Мелом Гибсоном и Шоном Коннери, — я сгораю от любопытства узнать о нем подробнее.
Лулу вскинула голову, как гончая, учуявшая след.
— Я так и знала, что она что-то от нас скрывает. Ну и хитрюга же ты, Бетти! Кто он? Он действительно так хорош?
Хотя Бетти потратила без малого две недели на то, чтобы забыть о своем поведении в объятиях Рассела Брайана, его образ тут же зримо встал перед глазами: густые, темные волосы, ярко-синие глаза в бахроме черных ресниц, четкий мужественный овал лица… Она вспомнила, как он посмотрел на нее при прощании, и этот горячий поцелуй… Нет, надо остановиться, иначе она выдаст себя!
— Итак? — настаивала Лулу. — Он красив? Да ну же, Бетти, не томи.
— Я вот что вам скажу, — выручила подругу Айра. — Вы знаете, как я люблю Джеймса, но я могла бы очертя голову влюбиться в этого типа. Он того стоит.
— Айра! — сконфуженно шикнула на нее Бетти.
Та воздела руки, изображая оскорбленную невинность, но в глазах ее мелькали лукавые смешинки.
— Замужняя женщина вовсе не означает мертвая женщина. При десятибалльной системе ставлю ему двенадцать.
— Бетти! — драматично произнесла Лулу.
Бетти покорно вздохнула.
— Ну хорошо, хорошо… — Укоризненно взглянув на Айру, она подняла голову и заметила: — Что касается меня, то я не поскупилась бы на девять баллов. А если бы он еще научился улыбаться, то, пожалуй, поставила бы и все десять. Вы довольны?
— Мой Ник всегда тянул на десять, — гордо заявила Пегги.
— Мы говорим не о размере обуви, Пегги, душечка, — не преминула съязвить Лулу. — А теперь помолчите, я еще не все выведала у нашей Бетти. Ты познакомилась с ним в университете? Он преподаватель? Или инструктор по сексуальному воспитанию молодежи?
Бетти в отчаянии застонала.
— Да нет же, Лулу, нет, он не преподаватель. — Поняв, что от Лулу ей так просто не отделаться, она решила, что лучше рассказать им все, как было. — Мы встретились у торгового центра. У него сломалась машина, и я предложила отвезти его в Сиэтл после детской вечеринки. Что я и сделала. Вот и все, — решительно сказала она. — Мы будем играть в бридж или нет?
— Нет, Бетти, выкладывай все как на духу, — вмешалась Айра. — Кендал сказал, что твой Рассел интересовался, есть ли у тебя мужчины, с которыми ты встречаешься, он даже спрашивал, замужем ли ты. Что-то не похоже на случайного попутчика.
Бетти не сомневалась, что малыш Кендал как всегда присочинил. Она не представляла, чтобы разумный Рассел Брайан вел подобные разговоры с мальчуганом из детского сада. Скорее, Кендал сам рассказал ему больше, чем следует.
— Я всего лишь подвезла его к отелю, — продолжала убеждать подруг Бетти.
Несмотря на ее кажущееся спокойствие, где-то в душе росла тоска. Неужели по нему? Она постаралась прогнать эту опасную мысль. Скорее всего, она никогда больше его не увидит. И даже если судьба снова сведет их, он не ее герой. Его профессия исключает всякую их близость. Было бы эмоциональным самоубийством связывать жизнь с человеком столь опасной профессии. Насилие отняло у Бетти мужа, которого она любила. Она не хотела снова пройти через это.
— Знаешь, Бетти, — ласково сказала Айра, — пора бы тебе оглянуться вокруг. Я хочу сказать, есть столько мужчин, которым ты нравишься. Ты только сама должна проявить интерес. Не можешь же ты все время быть одна.
— Айра верно говорит, — вмешалась Лулу. — Посмотри правде в глаза, дорогуша. Твоя личная жизнь на нуле.
— Спасибо, подружки, — сдержанно ответила Бетти. — Вы, конечно, правы, но Рассел Брайан не для меня. Возможно, мы с ним никогда больше не увидимся. — Она пыталась убедить себя в том, что все это ей совсем не нужно, но тоска не уходила. Бетти взглядом недвусмысленно предупредила подруг, что не намерена далее продолжать разговор на эту тему. — Давайте начнем. Две трефы.
