Юджин удалился, неплотно притворив дверь. Он зашел к себе в комнату, взял портмоне и снова вышел в коридор. Из спальни дочери доносился спокойный, ровный голос Эллис. Она рассказывала грустную повесть о девочке, оставшейся без родителей, о трудностях и огорчениях, щедро выпавших на ее долю…
Он, прислушиваясь, медленно спускался по лестнице. Не дойдя до конца, остановился, сел на ступеньку и стал слушать историю Эллис в изложении самой Эллис. Чувство стыда и неловкости боролось в нем с желанием узнать о ней то, чего она сама, может быть, никогда ему не расскажет. Подслушивать — недостойно, это не по-джентльменски, укорял его внутренний голос. Но я и не подслушиваю, я просто слышу. Это же не секрет. Она рассказывает сказку Кэти. Почему Кэти можно слушать, а мне нет? — приводил контраргументы другой, более услужливый голос.
Между тем в истории, которую рассказывала Эллис, современная маленькая Золушка выросла и стала красивой девушкой, но ее по-прежнему никто не любил. И вот она наконец встретила прекрасного принца и стала мечтать о том, как…
Юджин вслушивался, затаив дыхание. Но узнать, каковы же заветные мечты бедной Золушки, ему так и не удалось — Эллис вдруг умолкла. Он догадался, что Кэти уснула. А потому поднялся со ступеньки и бесшумно вышел из дому.
Когда он вернулся, Эллис в кухне заканчивала подготовку к ланчу. Увидев Юджина, она проговорила с напускной самокритичностью:
— Я, вероятно, не так проворна, как ваша госпожа…
— Христопулос.
— И как она все успевает, со всем справляется в короткий срок?! Наверное, она молодая и сильная женщина? — не очень ловко подошла к интересовавшей ее теме Эллис.
Но теперь ничего не поделаешь — вопрос был задан и она с некоторым напряжением ждала ответа. Юджин посмотрел на нее с легким подозрением, и уголки его губ чуть дрогнули. Утешительный ответ последовал незамедлительно.
— Нет, она пожилая, правда, довольно крепкая женщина. Я точно не знаю, но, кажется, у нее большая семья, поэтому ей нужно еще и дома успеть переделать массу дел.
Успокоенную Эллис больше не интересовала судьба домоправительницы.
Потом все было как накануне. Сидели в саду под платаном, разговаривали. После еды Эллис пересела в шезлонг и, мерно покачиваясь, осматривала дом и сад. Юджин откинулся в кресле, вытянул ноги и потягивал пиво.
— Не перестаю восхищаться этим домом, — сказала она. — Какая легкая, прозрачная архитектура, и внутри все так продуманно и комфортно. Вообще он необыкновенно светлый, радостный и очень органично вписывается в окружающую природу.
— Мне необычайно приятно это слышать, особенно — от вас, — откликнулся Юджин, — потому что этот дом — мое детище.
— Вы архитектор? — догадалась Эллис.
— Да. Я возглавляю архитектурное бюро в Лондоне, которое в основном специализируется на зданиях загородного типа — коттеджах, виллах, усадебных домах, — их иногда заказывают в стиле старых замков. А этот дом я проектировал с особым удовольствием, потому что — для друга.
— Представляю себе, каким же тогда должен быть ваш собственный дом!
На самом деле воображение Эллис еще не нарисовало это сказочное творение.
— Мой дом самый обыкновенный, — буднично заявил Юджин. — В нем жили несколько поколений моих предков. Что-то радикально переделывать там мне не хочется, да и времени нет, поэтому ограничиваюсь текущим ремонтом по мере надобности. А потом, я не очень люблю новоделы, мне больше нравятся дома, в которых живет история. Но, правда, и в старом доме хочется современного комфорта.
Эллис подумала, как было бы хорошо увидеть тот дом, — он наверняка мог бы много рассказать о своем хозяине. У нее тоже был свой дом со своей историей, но она не любила эту историю, да и дома у нее уже нет.
А вслух Эллис заговорила о другом.
— Мне кажется, что территорию перед этим домом можно было бы немного оживить и украсить.
Эллис «дирижировала» рукой, указывая места приложения своих дизайнерских фантазий.
— Вот там можно было бы поставить шпалеру, по которой вилась бы каприфоль, а с двух сторон от входа на фоне белых стен прекрасно смотрелись бы клематисы. Розы здесь есть, но их маловато, можно разнообразить сорта и виды, расширить цветовую гамму. Вдоль дорожки стоило бы посадить еще несколько штамбовых роз. А в центре лужайки неплохо бы смотрелся небольшой каскадный фонтанчик.
— Правда, — смущенно проговорила она, — здесь, наверное, приходится экономить воду…
В то время как Эллис, все больше увлекаясь, излагала свой проект, Юджин смотрел на нее очень внимательно и с нарастающим удивлением. Она как личность открывалась перед ним какой-то новой гранью. Когда Эллис остановилась, он спросил:
— Вы любите цветоводство? Это ваше хобби?
— Раньше было любимое занятие в свободное время, а теперь — профессия. Я — ландшафтный дизайнер. Наша фирма «Дрок», как и ваше бюро, обслуживает в основном тех, у кого есть маленькие или большие земельные участки за городом, в сельской местности. Может быть, даже, — Эллис хитро улыбнулась, — у некоторых из них я видела построенные вами дома.
— Может быть, — поддержал Юджин. — Вообще, кто бы мог подумать, что случайно встретившиеся на пляже два человека окажутся почти коллегами. Мы оба создаем новое: я — дом из камня, вы — сад из живых растений. Наши творения тесно связаны друг с другом, они почти немыслимы друг без друга и, дополняя друг друга, дарят радость людям. — Последние фразы он произнес с жаром и даже некоторым пафосом.
— Как вы это хорошо сказали, — задумчиво проговорила Эллис.
Юджин, довольный ее похвалой, пошел еще дальше:
— Нужно будет подумать об объединении наших фирм, — то ли в шутку, то ли всерьез предложил он.
Но Эллис не приняла это предложение всерьез и тут же о нем забыла.
В сад выбежала отдохнувшая Кэти. Она хотела идти купаться. Эллис взяла ее за руку, и они направились к морю. Юджин извинился и, сказав, что ему нужно сделать несколько звонков, обещал присоединиться к ним позже.
Не прошло и двадцати минут, как он появился на берегу, очень довольный — видимо, результаты телефонных переговоров его удовлетворили.
Около семи часов Эллис собралась уходить и как-то сразу погрустнела. И Кэти не хотела, чтобы она покидала их. Девочка вцепилась в ее руку и просящим тоном повторяла:
— Не уходи, посиди еще, ну, пожалуйста!
Юджин предложил Эллис проводить ее, но она отказалась.
— Не стоит, по камням идти трудно, Кэти устанет. Увидимся завтра!
Он как будто только и ждал этой минуты.
— Эллис, подождите! — Юджин, как фокусник, вытаскивающий из рукава припрятанную карту, решился наконец сказать то, что до поры утаивал. — Я хочу предложить вам провести завтрашний день не здесь. Я приглашаю вас в увлекательное путешествие на круизном теплоходе по Ионическому морю. Мы посетим несколько красивейших островов. Только, пожалуйста, не отказывайтесь! Я уже и билеты заказал.
