— Все-таки уходишь? Но ты ведь так и не назвала мне основную причину.
Кейт глядела на него и размышляла, не проще ли ей выложить всю правду? Когда девушка уже была готова открыть рот, что-то ее удержало. В самом деле, вряд ли она обрадует босса, сообщив, что уходит из-за своей неразделенной любви к нему и потому, что он женится на другой...
— Я хочу уволиться, так как больше не могу с тобой работать, — сказала она, тщательно подбирая слова.
Это было близко к правде, и, к облегчению Кейт, Ланс не стал ее ни о чем расспрашивать.
Остаток дня прошел как обычно, за исключением того, что все мужчины, желавшие поговорить с боссом, вдруг, как один, начинали поглядывать на нее с откровенным мужским интересом. Скоро Кейт поняла, что ей начинает льстить такое внимание. Если мужчины находят ее привлекательной, почему бы и ей не влюбиться в кого-нибудь? Но стоило девушке вспомнить о Лансе, как воодушевление покинуло ее.
Из всех мужчин на свете ей был нужен только один.
Барбекю в честь Дня независимости устраивалось в доме Ланса в Сомерсете. Вечеринка должна была состояться на озере, которое находилось на участке, являющемся собственностью Ланса. Кроме того, рядом была оборудована волейбольная площадка — Ланс увлекался этой игрой, учась в колледже. Завершить программу празднования должен был обычный в таких случаях матч команды рабочих против команды служащих.
Повара начали готовить блюда ранним утром, и воздух был пропитан запахами, от которых текли слюнки. Под тентом развернули передвижную студию для приглашенного на вечеринку известного ди-джея. Лужайку, заставленную столами, украшали красно-бело-синие банты.
Ланс заметил Кейт сразу, как только вышел на лужайку.
— С праздником, Кейт!
— Спасибо. Тебя тоже. Моя помощь не требуется?
— Митч немного опоздает, поэтому, если ты не возражаешь, помоги мне раздавать карточки с именами и приветствовать гостей.
Традиция встречать сотрудников завода лично была заложена еще тогда, когда у братьев впервые родилась идея праздновать Четвертое июля всем предприятием. Как правило, гостей принимали Ланс, Митч и Кейт. Фактически именно в День независимости и началась работа Кейт в «Броуди ойл энд гэс».
Стоило Лансу об этом вспомнить, как он покачал головой.
— Не могу поверить, что ты от нас уходишь, Кейт.
Ланс уже не пытался убедить секретаршу остаться. Она ясно дала понять, что не намерена менять свое решение. Ланс твердил себе, что, раз он дал обещание стать для Лекси хорошем мужем, увольнение Кейт только к лучшему. Может быть, так оно и было, но вот уже несколько ночей его преследовали эротические сны, героиней которых была Кейт...
— Я тоже, — призналась девушка. — Буду скучать без этих, вечеринок. Но в одном я могу быть спокойна: со следующего года твоих гостей будет приветствовать новая хозяйка.
— Верно. Но я надеюсь, ты посоветуешь Лекси, как добиться того, чтобы праздник в будущем году ни в чем не уступал тем, которые устраивались до нее.
Кейт через силу улыбнулась:
— Можешь на меня положиться. Я обязательно познакомлю ее с людьми, которые помогают мне в организации вечеринки. Так ей будет легче войти в курс дела.
— Спасибо. Ты сегодня собираешься ночевать у родителей или поедешь к себе?
— Пока не знаю. Родители отбыли в Сан-Франциско и будут отмечать праздник там.
Ланс кивнул и неожиданно спросил:
— Ведь ты редко видишься со своими родителями?
— Мы не очень близки, — призналась Кейт. — Дело в том, что они всегда заняты, у них своя жизнь. Впрочем, я тоже вечно пропадаю на работе. По крайней мере пропадала до... Но если бы я сказала им, что хочу с ними увидеться, мы бы обязательно нашли время и встретились, — добавила она.
Для себя Ланс давно уяснил, что сам он может положиться лишь на брата да на Дариуса Франклина. Пожалуй, в данный момент это и есть вся его семья.
— А как Митч? — поинтересовалась Кейт. — Надеюсь, он не опоздает хотя бы на вручение призов?
— Уверен, что нет. — Ланс взглянул на девушку. — Ну как, готова сыграть в волейбол за мою команду?
— Пока не знаю, — нерешительно произнесла Кейт.
— Все эти годы ты говорила одно и то же и в конце концов так ни разу и не сыграла, — заметил он. — Может, сыграешь хотя бы напоследок?
— Боюсь, от меня не будет никакой пользы. Да и ростом я не вышла.
— Брось, Кейт. Мы же играем для себя — для смеха, для души. Совершенно необязательно быть профессиональным спортсменом, — продолжал уговаривать ее Ланс. Ему хотелось провести с Кейт как можно больше времени, по крайней мере пока не приедет Лекси.
Ланс вдруг обнаружил, что рядом с Кейт ему трудно думать о других женщинах, даже о той, чьим женихом он является.
— Ну, хорошо, — уступила она.
— Вот и умничка, — удовлетворенно улыбнулся он. — Кстати, какие призы будут в этом году?
— Рубашки и еще кое-какие вещи для взрослых, а для детей — водяные пистолеты.
— А почему это водяные пистолеты только для маленьких? — усмехнулся Ланс.
— А кто в прошлом году не мог остановиться? — хмыкнула в свою очередь Кейт.
— Разве тебя просили встревать между мной и Митчем? Ты сама виновата.
— Конечно, но теперь пистолеты только для детей, — улыбаясь, заявила она.
Ланс вспомнил, как Кейт выглядела в прошлом году в промокшей рубашке, облепившей ее грудь. То был первый раз, когда он заметил в своей секретарше женщину. Но тогда она была так расстроена, что Ланс снял свою рубашку и набросил ее ей на плечи. Через несколько минут Кейт ушла, он забыл о том случае и не вспоминал о нем до сегодняшнего дня.
— О чем задумался? — спросила Кейт.
— Как ты выглядела в прошлом году в намокшей рубашке, а вода стекала по твоим ногам.
Девушка вспыхнула.
— Лучше не напоминай. И вообще, тебе нельзя думать о таких вещах. Ты почти женат.
— Думаю, это было не самое мудрое мое решение, — пробормотал Ланс, но Кейт услышала его сетования.
— Почему?
Он обвел взглядом лужайку Вечеринка еще не началась, и кроме них с Кейт да нескольких человек, нанятых для обслуживания, никого не было. Ланс коснулся ее лица, заглядывая в глубину больших карих глаз.
— Ничего не могу с собой поделать — ты на меня действуешь, как...
Она опустила глаза.
— Пожалуйста, Ланс, не надо.
— Не надо чего? Не надо хотеть тебя?
Кейт попятилась.
— Ланс, не говори так, потому что я могу поверить твоим словам и совершить какой-нибудь идиотский поступок, например, поцелую тебя. Потом ты передумаешь, а я буду чувствовать себя полной дурой.
