На лице Аманды выразилось облегчение.
— Рада слышать такие слова, дорогая! — Миссис Линдерс подошла к дочери и обняла ее. — Он тебе не пара, моя милая, и ты это прекрасно знаешь.
— Да, знаю. — Голос Кэтлин звучал бесцветно и тускло.
Умом она понимала, что мать права. Родители никогда и ни в чем не ошибались. Тогда отчего же у нее на душе так тяжело?
Весь следующий день Кэтлин помогала матери разбирать свадебные подарки, которые следовало отослать в дом молодоженов. Где-то в середине дня зазвонил телефон. Через минуту в гостиной появилась горничная и позвала молодую женщину к аппарату.
Услышав в трубке знакомый голос, Кэтлин почувствовала, как ее пульс участился.
— Добрый день, Кэтлин.
Она невольно огляделась по сторонам, опасаясь, что их могут подслушать. Однако горничная уже ушла, а мать разбирала коробки наверху.
— Чего ты хочешь, Гордон? — Кэтлин почувствовала, что ее голос слегка дрожит.
— Мне тоже приятно тебя слышать.
— Извини. Как твои дела?
— Не жалуюсь. А твои?
— Отлично. Чем вызван твой звонок? — поинтересовалась Кэтлин.
— Хотел узнать, что ты делаешь сегодня вечером.
— Ничего, что имело бы к тебе хоть какое-то отношение.
Гордон коротко рассмеялся.
— На редкость прямой ответ!
— Прости.
— Какая муха тебя укусила, Кэтлин? Ты на меня злишься? Или просто стараешься не портить отношений с родителями?
— Моя семья здесь совершенно ни при чем. Чего ты хочешь от меня? Неужели не понимаешь, что между нами все давно кончено!
— Но вчерашняя ночь доказывает обратное! — воскликнул Гордон.
Молодая женщина закусила губу, отгоняя от себя мучительно-сладкие воспоминания.
— Эта ночь ничего не доказывает, — наконец устало произнесла она. — Если бы мы не находились в шоковом состоянии, все было бы по-другому.
— Но…
— Никаких «но», Гордон. Произошло всего лишь недоразумение, которое больше не повторится.
— И о котором ты глубоко сожалеешь. — Его голос стал жестче.
— Гордон, давай оставим все как есть!
— А если я не могу этого сделать? — упрямо заявил он.
— Но ты не вправе решать за двоих. Мои чувства тоже заслуживают уважения.
— И я уважаю их. Почему бы тебе не сделать того же самого?
— Что ты имеешь в виду? — Кэтлин решительно не понимала, чего он от нее добивается.
— Догадайся сама, — сухо посоветовал Гордон. — И когда поймешь, дай мне знать.
Со смесью гнева и облегчения Кэтлин услышала в трубке короткие гудки. Значит, дать ему знать, когда она разберется в том, что чувствует? Скорее ад замерзнет, чем Гордон этого от нее дождется!
Кэтлин немного слукавила, позволив Гордону поверить в то, что она собирается со временем вернуться во Францию. На самом деле молодая женщина решила остаться на родине и, заручившись поддержкой семьи, попробовать начать жизнь сначала. И без Гордона.
К тому времени, когда Эмма и Фрэнк вернулись из свадебного путешествия, Кэтлин уже успела подыскать себе место фотографа в небольшом, но весьма преуспевающем издательстве.
В детстве она бредила фотографией и даже собиралась стать профессиональным фотографом. Однако родители ей этого не позволили, считая данную специальность бесперспективной. Теперь пришло время воплотить давнишнюю мечту в реальность.
Джордж Линдерс сильно расстроился, узнав, что дочь не хочет работать вместе с ним в компании, где ей было бы обеспечено хорошее место и солидное стабильное вознаграждение. Он и Аманда неоднократно пытались отговорить Кэтлин от нелепой, на их взгляд, затеи. Но все их попытки окончились неудачей.
Спустя некоторое время на деньги, доставшиеся в наследство от покойного мужа, Кэтлин приобрела небольшой двухэтажный коттедж, расположенный на окраине города. После ремонта она планировала переселиться туда.
На домик Кэтлин набрела случайно.
Как-то раз, выполняя задание редакции, она попала в незнакомый район. Проезжая по тихой улочке, Кэтлин заметила небольшое обшарпанное здание, стоящее несколько в стороне от дороги. Судя по всему, в нем давно никто не жил. Несмотря на заброшенный вид, в его облике было нечто настолько притягательное, что Кэтлин захотелось поглядеть на дом поближе.
Припарковав машину неподалеку и заглушив мотор, молодая женщина внимательно осмотрела здание снаружи. Краска на фасаде почти облезла, черепица кое-где обвалилась, несколько стекол треснуло, крыльцо слегка перекосилось, но в целом строение находилось в приличном состоянии. Хорошему мастеру не составило бы труда привести все в порядок.
Но, самое главное, от здания веяло чем-то таким — Кэтлин затруднялась описать свои ощущения, — чем-то знакомым, близким… даже скорее родным. Как бы там ни было, она решила купить коттедж, если, конечно, хозяева согласятся продать его.
К счастью, владельцы не заставили себя долго упрашивать. И после того как были улажены все юридические формальности, здание перешло в собственность молодой женщины.
Теперь большую часть свободного времени она отдавала приведению в порядок своего нового жилища. Эмма и Фрэнк тоже не остались в стороне и ознакомились с последним приобретением Кэтлин.
— Мама думает, что ты сошла с ума, — весело щебетала Эмма, наблюдая за тем, как сестра сдирает облупившуюся краску с подоконника. — Она никак не ожидала, что тебе взбредет в голову приобрести столь невзрачный домишко, да еще в такой дыре!
— Это уж точно, — ухмыльнулась Кэтлин, вспомнив выражение лица миссис Линдерс, когда та впервые увидела покупку старшей дочери.
В комнату вошел Фрэнк, ходивший осматривать второй этаж.
— Тебе не кажется, что здесь слишком много работы для одной женщины? — обратился он к Кэтлин. — Надеюсь, ты не планируешь самостоятельно вставлять стекла и чинить крышу?
Кэтлин засмеялась.
— Конечно нет! Основную работу выполнят специалисты уже на этой неделе. Но мне нравится делать многое своими руками, тем более что зарплата начинающего фотографа поощряет это стремление.
— Если понадобится помощь, дай знать, — сказал Фрэнк. Его простые слова ободрили Кэтлин, уже уставшую от бесконечных упреков родителей в легкомыслии. Они никак не могли простить дочери, что та купила дом, предварительно не посоветовавшись с ними.
— Правильно. — Эмма подарила мужу легкий поцелуй и игриво провела рукой по его волосам. — Ты просто молодец, что предложил это!
Фрэнк усмехнулся и обнял жену за талию, возвращая поцелуй. Кэтлин с завистью смотрела на них. Конечно, она была рада, что сестра обрела свое счастье. Но, глядя на безмятежную парочку, она все с большим ужасом представляла собственное будущее — мрачное и одинокое.
