— Благодарю. — Мужчина сделал глоток и отставил бокал. Он взял со стола нож и повертел его в руках. Достаточно острый, чтобы порезаться. Совсем как Лаура — красивый, отличного качества и опасный, если быть неосторожным.
Я всегда осторожен, напомнил себе Джек. Отложив нож, он взглянул на часы. Прошло уже полчаса. Очевидно, мисс Хлое Бакстер не отличается пунктуальностью. Мужчина начал было задумываться, придет ли вообще сестра Лауры, когда заметил в дверях сногсшибательную блондинку. Она просто великолепна, решил Джек, наблюдая, как официантка провожает Хлое к его столику. Судя по мужским взглядам, не он один думал так. Джек встал, как только Хлое подошла к столику.
— Здравствуйте, мисс Бакстер. — Мужчина протянул руку в приветствии. — Я Джексон Хоук.
Блондинка ответила крепким рукопожатием.
— Здравствуйте, мистер Хоук.
— Хотите чего-нибудь выпить? — предложил Джек, как только гостья уселась.
— С удовольствием выпью бокал мерло, — кивнула Хлое.
Джек заказал бутылку и, как только официантка скрылась из виду, произнес:
— Я ценю, что вы согласились встретиться со мной.
Хлое лучезарно улыбнулась.
— Мы оба знаем, что я пришла в обмен на то, что вы встретитесь с Мередит Грант.
— Да. И должен признаться, ваша просьба удивила меня.
— Мередит моя сестра. То, что наши родители развелись, не значит, что мы перестали быть сестрами. И вопреки общепринятому мнению, не все актрисы эгоцентричные дивы. Мередит уже давно пытается встретиться с вами, но в вашем офисе ей отказывают. — Хлое облокотилась на спинку стула и скрестила ноги. — Поэтому, когда вы позвонили, я расценила это как отличную возможность договориться о встрече для Мередит и воспользовалась ею.
— Я оставлю время для вашей сестры, но только в том случае, если вы понимаете, что меня не интересует сватовство.
— Мередит хочет встретиться с вами, чтобы поговорить о деловых вопросах.
— Очень хорошо, мисс Бакстер. Тогда я выполню обещание и назначу встречу с мисс Грант. Вы же обещали в свою очередь беспристрастно выслушать меня.
— Согласна. Кстати, меня зовут Хлое.
— Хлое. Я Джек.
— Хорошо, Джек. Слушаю.
Хлое действительно выслушала причины, по которым Джек хотел получить отель, услышала о трудностях развития бизнеса в городе, пережившем ураган, и о планах по реконструкции «Контессы» и вывода ее на первое место в своем секторе.
— Если вы сделаете все то, о чем говорите, то для меня будет разумнее сохранить свои акции, потому что в будущем их цена очень подскочит.
— Верно, но это произойдет не раньше, чем через год-два. Если же вы примете мое предложение сейчас и продадите свою долю за два миллиона долларов, вам не придется больше подрабатывать официанткой. Вы сможете без помех учиться в лос-анджелесском театральном институте.
— Полагаю, мне не следует удивляться вашей осведомленности. Лаура упоминала, что вы очень умны.
— Неужели? Что еще говорила обо мне ваша сестра?
Хлое улыбнулась.
— Кажется, что вы заносчивый нахал, который...
Джек поднял руку, рассмеявшись.
— Достаточно. Я все понял. Еще бы. Но, честно говоря, мне почему-то казалась, что вы ниже ростом и намного... уродливей.
Джек расхохотался.
Хлое тоже.
Оба еще смеялись, когда в ресторан вошла серьезная Лаура. Черт, но до чего она хороша! Без делового костюма сегодня. На ней был кремовый свитер, обтягивающая юбка и красная лента в волосах, подходящая к цвету губной помады. Джеку тут же захотелось впиться в эти губы.
— Увидели что-то, что вам нравится, Джек?
Мужчина взглянул на хитрое лицо Хлое. Так, значит, она заметила, как он пялился на ее сестру. Когда Лаура подошла к их столику, Джек встал.
— Как твои... каникулы? Ты ведь отдыхала, верно? Твоя секретарша сказала, ты взяла пару дней на личные дела.
— Путешествие прошло отлично, — холодно ответила Лаура, улыбнувшись сестре. — Привет, Хлое.
— Привет, сестренка. Ты рано вернулась. Я думала, ты прилетаешь после девяти.
— Мне удалось вылететь рейсом раньше. И я думала, у тебя свидание сегодня. — В голосе девушки слышались укоризненные нотки.
— Да, но попозже. И я решила принять приглашение Джека на обед.
Джек мало чего знал об отношениях сестер, но сейчас между ними возникло очевидное напряжение. Чтобы хоть как-то снять его, Джек предложил:
— Мы как раз собирались заказать десерт и кофе. Присоединишься?
— Нет, спасибо. Мне нужно поработать над кое-какими бумагами. И я не хочу отвлекать тебя, пока ты пытаешься умаслить мою сестру и уговорить продать тебе ее долю акций отеля.
— Перестань, Лаура. Джек уже знает, что я не собираюсь продавать свои акции. Да, Джек?
— Верно. Но это вовсе не значит, что я плохо провел время или бросил попытки уговорить вас обеих.
— И как я уже сказала, ты напрасно тратишь время, — резко оборвала его Лаура.
Джека раздражала ее непокорность и мысль, что, возможно, это каким-то образом связано с Мэттом.
— Кстати, о потере времени. Прежде чем ты уедешь на очередные каникулы, вспомни, что у тебя осталось всего двадцать дней до того, как кто-то из нас проиграет пари. И я рассчитываю, что этим кем-то окажешься ты.
* * *
Вернувшись в свой кабинет, Лаура постаралась сосредоточиться на бумагах, требующих ее подписи, и выбросить из головы все мысли о Джексоне Хоуке. Этот человек был просто невыносим. Как же ей хотелось стереть эту самодовольную улыбку с его лица! И все же воспоминания о том, с каким вожделением он смотрел на нее, вызывали в теле непонятную дрожь.
— Значит, так, — заявила Хлое, прошествовав в кабинет Лауры и с силой захлопнув за собой дверь, — что происходит между тобой и Джеком? И что это еще за пари?
Лаура даже не взглянула на сестру.
— Я думала, у тебя свидание.
— Забудь о свидании. Мне нужны ответы на мои вопросы.
Лаура вздохнула.
— Ничего не происходит, а пари тебя не касается.
— Мне совсем так не кажется. Между вами двумя столько жара, что вы могли бы целую зиму топить им отель. А когда Джек упомянул о пари, ты покраснела, как твоя юбка, и пулей выскочила из ресторана.
— Ты ошибаешься.
Хлое оперлась руками о стол Лауры.
— Лаура, почему ты так со мной разговариваешь? Возможно, я ничего не смыслю в гостиничном бизнесе, но мне известно кое-что о сексуальном влечении. И поверь мне, между вами самая настоящая страсть.
Сестра права, призналась себе Лаура. А с ее стороны было еще и нечто большее. Нечто, чего ей совсем не хотелось. Она надеялась, что эти странные чувства к Джеку испарятся. Но они не исчезли. Лишь стали сильнее. Именно из-за Джека Лаура быстрее вернулась из Калифорнии. Она скучала по нему и даже думала, что, возможно, неправильно составила о нем свое мнение. Девушка надеялась, что, может быть, ее чувства взаимны. Но увидев его в ресторане с Хлое, она поняла, что обманывает себя. Разумеется, Джексон Хоук хочет заняться с ней сексом, но по-настоящему он желает завладеть «Контессой». А его напоминание об оставшемся времени только подтверждает этот факт.
