— Доминик, — сладко пропела она, — мне кажется, нет никакой необходимости отрывать от ухода за больной матерью мисс Марсден. Уверена, секретарь леди Энтони прекрасно справится с этими обязанностями. У Фриды богатый опыт в такого рода вопросах. Она организовывала мой выпускной бал, мою свадьбу…
— Спасибо за предложение, Аманда, — дипломатично ответил Доминик. — Но мне кажется, не стоит лишать вашу крестную секретаря, к тому же мы не располагаем средствами, чтобы оплачивать ее услуги.
Собрание закончилось позже, чем предполагала Кристи. Они с отцом приехали первыми, а уезжали последними, потому что нужно было прибраться после вечера.
Она домывала чашки на кухне, когда услышала, как отец приглашает Доминика поужинать вместе с ними. Кристи затаила дыхание и прислушалась.
— К сожалению, сегодня ничего не получится, — ответил отцу Доминик. — Я уже обещал поужинать с леди Энтони и ее крестницей.
И он посмотрел на свои часы, — как показалось Кристи, демонстративно давая понять, что ждет не дождется их ухода.
— Папа, — холодно сказала она, — мы задерживаем Доминика. Ему пора идти на свидание, и он, как истинный кавалер, не может заставить Аманду ждать.
Дома мать потребовала немедленного и самого подробного отчета о прошедшем собрании. Кристи быстренько испекла ячменные лепешки, приготовила две чашки кофе и поднялась наверх. Устроившись на краю материнской кровати, она рассказала о ходе дискуссий и о том, кто присутствовал на заседании комитета.
— Крестница леди Энтони? — пробормотала Берта, услышав имя Аманды. — Да-да, припоминаю. Доминик говорил мне, что она намерена какое-то время пожить в Сетондейле. Как выглядит эта особа? Я слышала, что она пережила тяжелый бракоразводный процесс.
— Это очень привлекательная брюнетка, — честно сказала Кристи и, пожав плечами, добавила: — Но почему-то мы не понравились друг другу.
— Оно и понятно, — отозвалась мать. — Весь Сетондейл в курсе того, что Аманда положила глаз на Доминика. А поскольку она знает, как вы дружили в детстве, твое возвращение ей вряд ли пришлось по душе.
— Мы с Домиником?.. Дружили?.. — пролепетала Кристи, не веря своим ушам.
— Ну-ну, детка, не будь такой наивной, — добродушно рассмеялась Берта. — Сетондейл — маленький поселок, и, естественно, все были в курсе вашей дружбы с Домиником. А если бы она переросла в более близкие отношения, никто бы этому не удивился!
— Так о нас все это время судачили на каждом углу? — вырвалось у Кристи.
— Это были вовсе не сплетни. На мой взгляд, человеку свойственно интересоваться жизнью других людей. Доминик и его семья пользовались уважением в округе. Да я и сама не раз подмечала, с каким благородством он относился к тебе. Не так-то легко выдерживать многочисленные девичьи капризы, особенно если ты — сам еще, по большому счету, подросток.
— Но с какой стати Аманде ревновать его ко мне сейчас? Мы восемь лет не общались с Домиником, и теперь уже вовсе не те дети, которые ходили, взявшись за руки. Мы повзрослели…
— Возможно, именно этого она и опасается, — многозначительно заметила Берта, но не стала развивать тему.
А Кристи подумала, что, став взрослыми, они с Домиником в состоянии поставить точку на детской дружбе, которая никогда уже не перерастет в нечто большее. Аманда скоро убедится, что ей нечего бояться, решила она и, рассказав матери о перспективах создания нового центра здоровья, поинтересовалась ее отношением к идее костюмированного бала.
— По-моему, восхитительная идея. Маскарад в канун дня влюбленных — это так романтично!
— То же самое слово в слово сказал майор, — улыбнулась Кристи.
Берта покачала головой.
— Бедняга, он всю жизнь провел в холостяках. Подозреваю, что в душе Барнс — истинный Дон Кихот, только его Дульцинея Тобосская знать не знает о том, что она вот уже несколько десятилетий является дамой его сердца. При всей своей хозяйственности и даже скупости, он все же истинный джентльмен, каких в наше время почти не осталось, — заметила миссис Марсден. — Ну, спокойной ночи, дорогая!
Кристи, несмотря на усталость, никак не могла уснуть. Лежа в постели, она представляла Доминика в обществе Аманды, и, вопреки всякому здравому смыслу, от одной только мысли, что им сейчас хорошо вместе, душу ее переполняли горечь и грусть.
— Извини, детка, но ты знаешь наших фермеров. Если уж Гарри Форбс сказал, что хочет составить свое завещание сегодня в полдень, то это значит — сегодня в полдень или никогда. Я должен идти.
— Но ведь мы собирались поехать осмотреть здание для будущего центра здоровья, — настаивала Кристи, которой отчаянно не хотелось ехать туда одной.
— Ну, позвони Доминику и попроси подвезти тебя… На худой конец, можешь взять машину матери, — уже не столь уверенно добавил отец. — Правда, дорога сейчас скользкая, так что, ради бога, будь предельно внимательной!
Пожалуй, я действительно возьму мамин «рено», мрачно подумала Кристи. Не унижаться же перед Домиником! Как некстати отец собрался к клиенту, но… тут уже ничего поделаешь.
Она знала, что Доминик должен заехать за леди Энтони и Амандой, а потому дождалась, пока его машина проедет мимо, и только после этого пошла в гараж, где стоял маленький и юркий автомобиль миссис Марсден.
Собравшись с духом, Кристи села за руль. К счастью, мотор сразу же завелся.
Кристи сосредоточенно вела машину, изредка поглядывая за окно. День был морозный и ветреный, небо обложило низкими серыми тучами, и лисья шуба, в которую она облачилась, пришлась как нельзя кстати.
Эту шубу ей подарили на первое же после знакомства Рождество Гэлвины. Кристи тогда была совсем неопытна, и ей не пришло в голову, что имел в виду Дэвид, делая такой экстравагантный подарок своей секретарше. Потом она все поняла, но это произошло гораздо позже.
Кристи подъехала к особняку и оставила машину у обочины дороги. Она выглядела очаровательно: в кремовых брюках и коричневых ботинках, купленных на распродаже на Бонд-стрит. Ветер тут же растрепал роскошный лисий мех и сорвал с головы капюшон.
Поеживаясь от холода, Кристи закрыла машину, сунула руки в карманы и поспешила к особняку.
Майор, Говард и Брайен были уже там.
— Пол остался дома? — спросил майор.
— Нет, поехал по делу к клиенту.
— Так ваш отец из тех юристов, для которых не существует выходных? — приподнял бровь Брайен. — Свой человек!
Кристи улыбнулась в ответ. Новый порыв ветра растрепал ее роскошные рыжие волосы, и, подняв руку, чтобы поправить их и надеть капюшон, она отступила на шаг и наткнулась на Доминика.
