– Доминик Сеймур слушает, – ответил знакомый голос.
– Это я, Кэсси.
– Что ж, здравствуй, – ответил он, немного помолчав. – Честно говоря, не ожидал.
– Если бы трубку снял Макс, я бы ни за что не стала говорить. От него пока ничего слышно?
– Боюсь, что нет. Ты из-за этого звонишь?
– Нет…
– Из-за Элис? Что-нибудь стряслось?
– Да нет же, нет, конечно. Я еще утром говаривала с ней по телефону. Она просто на седьмом небе. Только вот по папочке своему скучает.
– Отлично. Но тогда в чем дело, Кэсси? Я, разумеется, рад, но…
– Можно попросить тебя об одной услуге? – храбро начала она, но тут же смущенно умолкла.
– Ну, говори же, – поторопил он.
– Эта гостиница, в которую ты едешь… она очень далеко от Честлкомба?
– А что?
– У меня неприятность. Человек, который должен был меня подвезти, подвел. У папы сломалась машина, а все билеты на поезд уже распроданы. Уехать можно только утром, но мне никак нельзя уйти из банка – у многих уже отпуск. Да у меня еще твои подарки.
– Так ты хочешь, чтобы я тебя подвез?
Неужели до него только сейчас дошло?
– Если тебе неудобно – ничего страшного, – торопливо начала она. – Вероятно, отец сможет приехать на маминой машине…
– Подожди, подожди, Кэсси. Я ведь не отказываюсь. Просто очень удивился. Разумеется, я подвезу тебя. Когда ты собираешься ехать?
– Когда тебе удобно, – сказала она, изо всех стараясь говорить поучтивее.
– Когда у тебя заканчивается рабочий день? Надеюсь, не слишком поздно. Тебе ведь не хочется откладывать из-за этого поездку?
– Нет. Позвони, как только вернешься домой – и я сразу же поеду к тебе.
– Огромное спасибо, – смущенно проговорила она. – Кстати, а что, если Макс вдруг вернется?
– Пусть делает, что ему заблагорассудится.
– Если он приедет до Рождества, наверняка мигом полетит за Элис и заберет ее у нас, – горестно вздохнула Кэсси.
– Не заберет, – решительно отозвался Ник. – Я же пообещал твоему отцу, что не позволю испортить малышке праздник.
На следующий день Кэсси вернулась с работы позже, чем ожидала, и позвонила Нику только после пяти.
– Прости, что так поздно, – выдохнула она, не успев еще отдышаться. – Всю дорогу от метро бежала. На улице такая метель, представляешь? Не часто такое бывает. Может, хоть раз в жизни у нас будет снег на Рождество.
– Будем надеяться, нас не занесет прежде, чем я успею довезти тебя до дома. Выезжаю прямо сейчас.
В честь праздника Кэсси надела на работу вязаный бежевый костюм: тунику, длинную юбку по щиколотку с разрезом сбоку и коричневые кожаные сапоги. Решив, что переодеваться не стоит, она лишь слегка поправила макияж. Затем, положив на подушку каждой из своих соседок по подарку, собрала все свои свертки, взяла чемоданы и побежала вниз. То и дело поглядывая на часы, залпом выпила чашку кофе, накинула пальто и натянула берет. Тут как раз раздался звонок.
– Привет, Кэсси, – сказал Ник. На нем был теплый свитер и зимняя куртка, черную шевелюру уже успел припорошить снег.
– Как ты быстро. Кофе будешь? – спросила она, но Ник покачал головой.
– Если ты готова, лучше поедем, пока снег не повалил сильнее.
– Значит, Макс так и не приехал? – спросила Кэсси, пока они укладывали вещи в машину.
– Нет. Я уже обзвонил всех, кого только мог. Увы, безрезультатно. Если честно, Кэсси, я уже места себе не нахожу.
– Думаю, и он тоже, если у него действительно что-то случилось. Наверное, переживает из-за Элис.
На улице было полно машин, и всю дорогу до поворота Ник ехал молча. Наконец они выехали из Лондона. Снегопад все усиливался.
– Еще до того, как я уехал в Аравию, – проговорил он, – Макс сказал, что эта поездка в Гвинею будет последней. Ему предложили занять кафедру антропологии в Кембридже, где он учился.
Кэсси восхищенно присвистнула.
– Неплохо… А как же Элис?
– Он пока не решил. Если ей нравится в нынешней школе, можно будет оставить ее там. Или он заберет ее с собой в Кембридж, где она перейдет в дневную школу.
– Наконец-то вспомнил, что он еще и отец.
– Но если он заберет ее, – с грустью добавила она, – мы с мамой больше не сможем похищать ее иногда, чтобы съездить к Джулии.
– Да и я тоже буду редко с ней видеться. В последнее время мы с братом стали больше общаться. И все же навряд ли он будет часто приглашать меня погостить.
– Может, когда вернется, он все же передумает.
– Если вернется.
Они снова замолчали. Машины двигались из города сплошным потоком. Видимость была на нуле.
– Господи, Ник, ведь это все из-за меня, – воскликнула Кэсси.
В ответ он лукаво улыбнулся и включил обогреватель.
– Вообще-то я не собирался выезжать до завтра, на случай, если Макс все-таки решит вернуться. Но разве я мог отказать в помощи даме?
– Я могла бы попросить отца, чтобы он заехал на маминой машине, – растерянно проговорила она.
– В такую погоду?
– Ты прав. В такую погоду вряд ли.
– Не расстраивайся. Может, завтра метель усилится, и тогда я вообще не добрался бы до гостиницы.
– Да и сегодня это будет просто везение!
– Машина не подведет. Конечно, она не такая красивая, как у твоего приятеля Руперта, но суровый климат ей нипочем. Не волнуйся, Кэсси. До дома мы доберемся. Когда тебя ждут?
– Не раньше завтрашнего утра. Я не знала, когда мы сумеем добраться до них, так что решила, пусть лучше это окажется сюрпризом.
– Вот и отлично. Значит, мы можем немного опоздать, волноваться они не будут.
– Да я сама что-то нервничаю, – призналась она. Машина двигалась теперь еле-еле. – На улице ужас что творится.
– Совсем не то что в пустыне, это уж точно, – Ник ободряюще улыбнулся. – Но я умелый водитель, так что можешь мне довериться.
Когда машин немного поубавилось, Кэсси вздохнула с облегчением. Снег больше не валил сплошной стеной, как раньше.
– Теперь сможем ехать немного быстрее, – обнадеживающе произнес он.
– Лучше не торопись, – встревожилась Кэсси.
– Я же не собираюсь превышать скорость. Но и ползти как черепаха, тоже уже ни к чему.
Кэсси это показалось не слишком убедительным, особенно когда обогнавшую их машину вдруг занесло, и она едва не врезалась в заграждение. Заметив ее испуг, Ник замедлил ход, время от времени обгоняя лишь грузовики, преграждавшие путь.
– Скоро поворот? – с надеждой спросила Кэсси. – Прости, что я такая трусиха, но я ненавижу скоростное шоссе.
– Сегодня я с тобой полностью солидарен. К сожалению, придется ехать по этой дороге. Так будет лучше.
Вскоре они свернули на проселочную дорогу, очень извилистую и пролегавшую по крутым холмам. Однако машин стало заметно меньше. Снег теперь повалил сплошной стеной. Ветер с остервенением дул в ветровое стекло. И в довершение всего холодный густой туман заволакивал все кругом плотной пеленой. Ник тихо выругался, напряженно вглядываясь в снежную темень. Скорость снизилась почти до нуля.
