Слова Палмера попали в цель. Никакой кризис, никакой упадок в экономике не сломает Коннера Макейфи. Он не пустит под откос долгие годы упорного труда.
— А где Джейн? — спросил он.
— В кухне. Общается с гостьей.
— Гостьей?
— Да, — ответил Палмер. — Причем очень привлекательной, скажу я тебе.
— Так почему ты еще здесь?
— Потому что, сдается мне, она пришла сюда не ради меня, — сказал Палмер. — А ради тебя.
— Вот как?
— Кроме того, меня интересует прежде всего твоя сестра, друг мой.
— Так что у вас с Джейн?
— К сожалению, ничего. — Палмер развел руками. — Видимо, я не в ее вкусе.
— Даже мне сложно определить, какой у нее вкус, — заметил Коннер.
— Она постоянно отвергает меня. Вот и на праздновании Дня независимости я хотел с ней поговорить, но она буквально сбежала от меня.
Коннер прекрасно понимал Палмера. С характером Джейн сложно совладать. Возможно, было бы проще оставить ее в покое, если бы не одно «но». Сам Коннер сейчас оказался в подобной ситуации с Николь и не хотел отступать. Он хлопнул Палмера по плечу:
— Не сдавайся, дружище!
— Может, оно и к лучшему. Одно дело — любить твою сестру на расстоянии и совсем другое — жить с ней под одной крышей.
— Поверь, ты прав, — засмеялся Коннер. — Пройдем в кухню.
Коннеру не терпелось увидеть таинственную гостью. Он рассчитывал, что она сможет отвлечь его от мыслей о Николь. Хотя бы на один вечер. Однако, подходя к кухне, он услышал два женских голоса, один из которых принадлежал сестре, а второй… Нет, этого просто не может быть! Рядом с Джейн стояла Николь. Женщины оживленно беседовали, раскладывая по тарелкам закуски.
Не было никаких сомнений — она пришла сюда, чтобы отомстить. Не получив от него нужной информации, мисс Рейнолдс решила использовать Джейн в своих целях.
Неужели она не понимает, что Джейн никогда его не сдаст? Между Коннером и сестрой существовала негласная договоренность: ни один журналист, как бы обворожителен он ни был, никогда не услышит от них ни слова о прошлом.
— Вот и он! — воскликнула Джейн. — По-моему, он не рад нас видеть.
— Я же говорила, что ему это не понравится, — откликнулась Николь.
Коннер передал Джейн бутылку вина, поцеловал сестру в щеку и сказал:
— Николь, нам нужно поговорить с глазу на глаз. Джейн, мы удалимся на минутку в твой кабинет.
Он повернулся и вышел из кухни, Николь последовала за ним. Войдя в кабинет сестры, Коннер закрыл дверь.
— Что ты, черт возьми, здесь делаешь? — поинтересовался он, пытаясь говорить тихо.
Николь догадывалась, что Коннер не обрадуется. Но она не могла представить, что ее присутствие настолько разозлит его.
— Меня пригласили, — спокойно ответила она.
— Эту отговорку я уже слышал, придумай что-нибудь новое.
— Это правда. Я не знала, что ты тоже приглашен.
— Почему я должен этому верить?
— Твоя сестра дружит с моей подругой, Уиллоу. Кстати, ты ее тоже знаешь.
— То есть ты попросила Уиллоу познакомить тебя с Джейн? — уточнил Коннер.
— Коннер, мне известно, как ты относишься к папарацци, но я не такая. Я не роюсь в чужом белье и никогда не написала бы о тебе то, что ты не одобрил бы. Еще раз повторяю: ты сможешь ознакомиться с материалом заранее.
Поведение Коннера было ей непонятно. Складывалось впечатление, что он изо всех сил старается не поддаться ее очарованию. Видимо, грубость для него — единственный способ защиты.
— На ужин я не останусь, — закончила Николь. — Твоя сестра очень милая девушка, но терпеть такое отношение с твоей стороны я не намерена. Прошу прощения.
Она повернулась к двери. Внезапно Коннер схватил ее за локоть и потянул к себе. Она снова едва не оказалась в его объятиях.
— Хорошо, я виноват, прости, — пробормотал он.
— Что?
— Прости меня, — повторил Коннер. — Я разозлился на Джейн за то, что она заставила меня приехать к ней. А твое присутствие только подлило масла в огонь. Честно говоря, я рад, что ты здесь.
— Не поняла… — Она округлила глаза.
— Да, черт возьми, я рад тебя видеть. Николь, почему с тобой так сложно…
— Вчера я то же самое сказала о тебе. Не понимаю, почему ты не хочешь просто дать интервью. Обещаю, что после этого не буду тебе докучать.
— Я дал себе слово отказываться от интервью.
— Тем не менее при определенных условиях ты готов его дать, — парировала она.
— Это единственный способ удержать тебя подольше.
— Если ты действительно хочешь меня удержать, достаточно просто попросить. Без всяких условий.
Коннер помотал головой:
— Я не могу. Потому что это будет означать капитуляцию. Ты поймешь, насколько сильно я тебя хочу, и начнешь мной манипулировать.
Она обвила руками его шею и положила голову ему на плечо:
— Коннер, почему с тобой так сложно?
— Хочешь знать? Только между нами. У меня еще не было такой женщины, как ты.
Николь посмотрела на него, приподняв бровь:
— Фраза звучит странно. Откуда цитата?
— Это не цитата. Ты яркая и страстная. Но я не могу понять, что делает тебя такой. Рабочий азарт или то, что рядом с тобой я? Мне хочется думать, что страсть пробуждаю в тебе я, а не желание добиться интервью.
Значит, Коннер боится, что химическая реакция между ними приведет к взрыву. Николь и сама этого боялась.
Раздался стук, и дверь в кабинет открылась. На пороге стояла Джейн с двумя коктейлями в руках.
— Коннер, прости, что не предупредила тебя о Николь, — улыбнулась она. — Николь, простите, что не предупредила вас о Коннере.
— Ничего, — ответила Николь.
— Об этом мы поговорим позже, — отрезал он.
Джейн вручила Николь бокал с коктейлем и обняла брата:
— Ты ничего мне не рассказал. Мне пришлось самой догадываться, что же между вами происходит.
Лицо Коннера напряглось. Николь понимала, что Джейн хочет ей помочь, но, похоже, она может все испортить. Коннер явно не собирался посвящать в их отношения кого-то еще. Это была угроза его репутации убежденного холостяка, которой он так гордился.
Ужин прошел лучше, чем Коннер мог представить. Во-первых, из гостей были только он, Николь и Палмер. В такой компании он мог себе позволить расслабиться, разве что старался мало говорить. Все-таки в присутствии журналистки лучше быть настороже. Кто знает, как она истолкует брошенные им по неосторожности слова.
Поставив блюда, Джейн села во главе стола. Как хозяйка вечера, она следила за тем, чтобы у гостей не заканчивались коктейли. И чтобы беседа не прерывалась ни на минуту.
