Они вернулись к началу осмотра, и Эсси поняла, что последние пятнадцать минут Ксавье вел очень умную тактику. Опять она расслабилась!
Он открыл входную дверь и пропустил Эсси вперед, на теплый, мягкий вечерний воздух. Скользкий, вкрадчивый дьявол – он был таким, когда хотел, несмотря на свою маску холодной грубоватости и почти пугающей отстраненности.
– Что-то не так?
Ксавье подошел к ней и посмотрел ей в глаза, неожиданно нахмурившись.
Не так? Да абсолютно все на свете не так! И хуже всего то, что она согласилась поужинать с ним. Но вслух Эсси сказала:
– Все в порядке; просто немного устала, вот и все. День был тяжелый. – Она даже выдавила улыбку. – Сейчас я больше всего на свете хочу отдохнуть. Не возражаешь, если мы встретимся попозже? – Она изо всех сил крепилась, боясь потерять контроль над собой: видеть этого мужчину в своем доме? Это было выше ее сил. – Мне надо принять ванну и переодеться; я приеду на своей машине, потому что мне нельзя сегодня пить, я на дежурстве, но к тебе сухой закон не относится, – весело закончила она.
– Я уже подумал об этом, – неумолимо сказал Ксавье и, взяв под руку, подвел Эсси к машине: там, на заднем сиденье, она увидела две большие коробки, полные всяких продуктов. – Я приготовлю ужин, пока ты принимаешь ванну и переодеваешься, – беспечно сказал Ксавье, – ты хорошенько поешь и выпьешь бокал вина в спокойной обстановке собственного дома. Один бокал не повредит, – мягко добавил он.
Эсси подумала о своей крохотной кухне, представив Ксавье Грея за миниатюрной стойкой, отделяющей кухню от гостиной и служащей обеденным столом.
– Не хватает еще, чтобы ты готовил для меня, – поспешно – слишком поспешно – заметила Эсси.
– Но мне бы очень хотелось поухаживать за тобой, такой усталой…
Эсси с трудом сглотнула.
– И перестань меня бояться, – ровным голосом добавил Ксавье.
– Вот еще! – Эсси выпрямилась, вздернув подбородок так резко, словно кто-то нажал невидимую кнопку. – Никто тебя не боится. Просто у меня очень маленькая кухня, мало посуды…
– Но духовка-то и пара тарелок и стаканов найдется? – не замечая ее негодования, продолжал Ксавье.
– Да, но…
– Тогда больше ничего и не нужно.
Ему – да, но ей нужен ресторан, полный людей, гарантирующий спокойствие и анонимность. Одна только мысль об их встрече наедине в ее уютном гнездышке сводила Эсси с ума!
Каким-то образом она, не успев моргнуть глазом, оказалась на переднем сиденье «мерседеса».
Она наблюдала, как Ксавье обходит сверкающий капот автомобиля, и, когда он скользнул на водительское место, такой близкий, чудесно пахнущий и шикарный… она сдалась.
– Адрес? – Ксавье повернулся к ней, и в его глазах было предостережение больше не перечить ему.
– Ах да, конечно. – Эсси даже подпрыгнула при звуке его голоса. Она надеялась, что это проявление нервозности ускользнуло от его внимания. Она дала Ксавье краткие указания, заметив: – Дорога займет несколько минут, правда, на последней миле она очень сильно петляет.
– Справимся.
И вот он сидит, упакованный в дорогую одежду, с «Ролексом» на руке, в роскошном «мерседесе», и совершенно серьезно предлагает ей поверить, что на самом деле заинтересован в какой-то малозначительной ветеринарной практике. Что он потратит тысячи долларов, чтобы покорить Эсси. Что будет вникать в ежедневную работу.
Господи, да любит ли он вообще животных?
– Ты любишь животных? – вылетело у нее прежде, чем она успела подумать.
Она ожидала хоть какой-то реакции на свои слова – удивления, быстрого взгляда в свою сторону, – но Ксавье просто задумался в своей обычной сдержанной, непроницаемой манере, а потом негромко ответил:
– Да, хотя мне не часто приходится с ними сталкиваться. Да и дома не позволяли держать животных.
– Почему? – Эсси была удивлена.
– Нам не хватало еды для собственных желудков, не говоря уже о собаках и кошках и прочих, – последовал краткий ответ.
Вот чего Эсси от него ожидала меньше всего, так это подобного признания!
– Прости, – наконец выдавила она. – Я не думала, что у тебя было такое детство.
– Ерунда. – Ксавье съехал к обочине, заглушил двигатель, а потом повернулся к Эсси. Лицо его было лишено выражения и голос спокоен, когда он сказал: – Прежде чем мы поедем дальше, я должен кое-что тебе объяснить, Эсси. По-твоему, я родился в зажиточном семействе, получил привилегированное воспитание…
– Нет, нет, Джэнис сказала, что ты всего добился сам, – быстро перебила его Эсси.
– Каким бы ни был твой дом, все равно это дворец по сравнению с лачугой, в которой вырос я, – негромко продолжал Ксавье, словно его и не прервали. Он отвел глаза и выглянул в окно, но Эсси видела, как труден для Ксавье этот разговор. – Моя мать не была с нами жестока – по крайней мере не била нас, – но вела беспутную жизнь, в общем, она даже не знала, кто мой отец. Несколько лет прошли в пьянстве и буйных вечеринках. Меня воспитала единоутробная сестра Натали, на несколько лет старше меня. Ей приходилось очень тяжело, а потом она умерла при родах, ей было всего пятнадцать. Когда мне исполнилось восемнадцать, я пошел работать, и уже я кормил нас всех.
– Никогда не думала, что у тебя было такое трудное детство. – Эсси чуть не плакала от жалости.
Он передернул плечами, явно сожалея, что так разговорился.
– Неважно, все это уже в прошлом, – сухо ответил он. – Но я хотел, чтобы ты знала: я родился не в золотой колыбели и ценю упорный труд. Ты готова работать, чтобы получить то, что тебе нужно, и тот, другой парень… Последний раз, когда я был здесь, я с ним долго разговаривал, и он мне понравился.
А Джейми не сказал ей об этом, раздраженно отметила Эсси, ощутив укол досады, а потом подумала: он же знает, как она относится к Ксавье? «Слово – серебро, молчание – золото» – был всегдашний девиз Джейми. Зачем лишние проблемы…
– Итак… – начал Ксавье. – Ты пустишь меня к себе в дом? Эсси? Да что с тобой такое? – допытывался Ксавье и, прежде чем Эсси успела ответить, уточнил: – Ты хоть раз можешь уступить? – Он глубоко вздохнул и вкрадчиво заметил: – Разве женщинам не положено быть мягче?
– Мягче в смысле доверчивее? – саркастически уточнила Эсси.
– Кто был этот урод, Эсси, – мягко спросил он, – который разбил тебе сердце и превратил в ершистую, недоверчивую особу, не сознающую свою красоту и силу?
– Теперь уже неважно, – напряженно сказала она. – Да и кто ты такой, чтобы спрашивать? Я слышала, что ты тоже разбил пару-другую сердец, и, видимо, мое на очереди, так?
– Довольно. – Глаза Ксавье были белыми от ярости.
На мгновение Эсси испугалась и с трудом выговорила:
