— Кто бы это ни был, у вас должна быть действительно веская причина, чтобы звонить в такую рань, — предупредила Марлетта.
Джош усмехнулся.
— Не клади трубку: я-то ведь знаю, что через тридцать минут ты уходишь в церковь.
В трубке послышался смех.
— Так что, я должен дать тебе дополнительный отпуск? — спросил он.
— Непременно! — Марлетта утверждала, что по крови она на четверть черокезка, а в основном афро-американка, туда же ради смеха затесалась пара переселенцев из Уэльса. Кожа у нее была цвета кофе с молоком, нрав горячий, а говорила она с настоящим южным акцентом. Она была язвительна, везде совала свой нос, но под колючей внешностью скрывалась добрейшая душа. Она была с Джошем с того момента, как он начал практиковать, справедливо приписывала себе половину его успеха и была ему самым близким другом.
— Все купила? — Джош нетерпеливо посмотрел на часы.
— Я скупила все, что только можно найти для малышей. Начиная с колыбельки, манежа и детского столика, и кончая телефоном двусторонней связи для мамаш и заводной машинкой. Да, еще кресло-качалку. Так когда я получу объяснение этой странной просьбе?
Джош наклонился и поцеловал покрытую мягким пушком головку малыша.
— Марлетта, ты ведь знаешь, какие удивительные эти младенцы, — сказал он с улыбкой. — Спасибо, что выполнила мою просьбу, ты очень помогла мне, — сказал он. — Позвоню тебе, когда будем близко, — добавил он с улыбкой. — Конец связи, — попрощался он с секретаршей.
Он пересек посыпанную гравием стоянку. Распахнул дверь столовой. Помещение было наполнено звуками и запахами. Гремели столовые приборы, стеклянная посуда и громкая музыка в стиле кантри. Пахло сигаретным дымом, яичницей и крепким кофе. Встав у двери, Джош осмотрел стойку, столики, разбросанные на покрытом черным с белым линолеумом полу, потом кабинки справа от себя. Дэни не было. Он посмотрел налево. В первой кабинке сидел огромный, как гора, водитель грузовика с жирными волосами, стянутыми в хвост, его широченная спина загораживала обзор кабинок по той стороне столовой.
Крепко держа Майкла, Джош начал двигаться мимо горы.
— Н-нет, спасибо. Я жду мужчину. — Знакомый голос казался спокойным. Даже мужественным. Но зеленые глаза были подернуты дымкой страха.
— Послушай, кроха. — Огромный водитель протянул через стол руку. Дэни отодвинулась от него. — Тебя не убудет держаться немного поприветливее.
Джош почувствовал, как начинает заводиться.
— Убери от нее руки, — прорычал он, и перед ним расстелился красный туман. Она моя, моя женщина! — Сейчас же!
Водитель даже не взглянул в его сторону.
— Во-первых, я ее не трогал, — сказал он голосом, полным агрессии. — А во-вторых, почему бы тебе, приятель, не заняться своими делами?
— А я и занимаюсь, — стиснув зубы, ответил Джош. — Эта дама со мной.
Время замерло: ничего не происходило. Потом водитель с ворчанием положил свои огромные ладони на стол и начал выходить из кабины. Наконец вылез и выпрямился. Во второй раз за эту неделю Джош видел перед собой смерть. Сейчас она была высотой в шесть футов восемь дюймов. А весила около сотни килограммов. И звали ее Бубба.
Так, по крайней мере, гласила надпись на рубашке.
На что Джошу было совершенно наплевать.
— Дама со мной, — повторил он, аккуратно ставя сумку с Майклом на скамейку рядом с Дэни.
Он смутно слышал, как сзади задвигались столики, и люди стали выходить. Стихла музыка.
Бубба сделал шаг вперед, вынуждая Джоша посмотреть вверх, чтобы встретить взгляд громилы.
Отлично, Уокер. Первая драка после средней школы, и ты выбираешь разъяренного быка в качестве противника. Неважно. Пока он может стоять, ползти или двигаться, никто не посмеет цепляться к его Дэни!
Джош собрался с силами, расставил ноги и приготовился драться.
— Не вижу колец, которые могли бы это подтвердить, — объявил гигант, проводя огромной лапой по волосам до самого конца конского хвоста. — И мне не нравится твое нахальство, — добавил он, поднимая обе руки и сжимая их в кулаки перед грудью шириной в акр. Кулаки размером с футбольные мячи и со шрамами на суставах.
Дэни откашлялась.
— Послушай, Джош. И… э-э… Бубба. Уверена, что…
— Выйди из кабины, Дэни, — скомандовал Джош, не отрывая взгляда от громадного водителя.
Она машинально подняла Майкла и положила его на стол, а потом вскочила на ноги. Двое мужчин не обращали на нее никакого внимания. Они слишком усиленно разглядывали друг друга.
— Хотел бы поразмяться? — спросил Джош.
Бубба зарычал в ответ.
Дэни кусала губу, пока двое мужчин готовились к бою, и все это на рассвете на стоянке грузовиков в Виргинии, о господи! Да хватило бы одного удара Буббы, чтобы Джош оказался в реанимации. Она должна что-то предпринять, но что?
Что угодно, дурочка. Главное, не допусти, чтобы это чудовище ударило Джоша.
Пока она обдумывала план, в ней проснулся новый страх.
Как она сможет научить мальчика быть мужчиной? Разве она сможет научить своего сына этому: непоколебимой смелости, когда он сам будет рисковать, чтобы защищать более слабого? Что ж, множество одиноких женщин вырастили прекрасных сыновей, напомнила она себе.
— Возьми Майкла и подожди на улице, — проскрежетал Джош.
Ни за что. Смелость — это одно, а бессмысленные жертвы — другое.
— Перестаньте, парни. Не надо…
Они уже стояли совсем вплотную друг к другу. Джош — викинг с каменным лицом, жаждущий добычи. Бубба — гигантский маньяк-борец. Не хватало только грима и трико — получилось бы неплохое шоу.
— Послушай, приятель, почему тебе не спросить даму, что…
— Нечего мне ее спрашивать, — огрызнулся Джош.
Тут Дэни не выдержала.
Двое мужчин начали ходить кругами, подняв плечи, шаркая ногами и размахивая кулаками.
Это же смешно! Дэни протиснулась между двумя идиотами. Как она и рассчитывала, ее неожиданное действие на секунду вывело слабоумных самцов из транса.
А теперь надо продержать их в замешательстве до тех пор, пока у них снова не заработают мозги. Если у них между ушами имеются серые клетки.
Мысленно скрестив пальцы, Дэни набрала в легкие воздуха, представила себе одну из девушек, которые раздают призы на автогонках, и… захихикала.
Джош и водитель-громила замерли.
— Послушай, дорогой, я уверена, что мужчина не замышлял ничего плохого, — сказала она, выдавив еще один смешок и игриво ударив Джоша по руке. — И, кроме того, ты же знаешь, что не должен драться с гражданскими. — Обернувшись к Буббе со свойской улыбкой, сообщила: — Потому что это ведь будет несправедливо, правда? Ну, Джош умеет убивать самыми разными способами, — она щелкнула пальцами, — только одними руками.
