— Алло?
— Здравствуй, Кристина! — прозвучал из трубки волнующе низкий знакомый голос.
— Фредерик! — вырвалось у Кристины, и она тут же прижала к губам руку, испугавшись, что произнесла имя бывшего одноклассника слишком уж радостно.
— Как дела с салоном? — поинтересовался он. — Наверняка уже есть чем похвастать?
Кристина обвела счастливым взглядом покрашенные в светло-серый цвет стены вокруг и кивнула.
— Есть. Благодаря подруге я уже нашла подходящее помещение, постепенно устраиваюсь.
— Ужасно рад за тебя, — неподдельно довольным голосом ответил Фредерик. — Что планируешь делать завтра?
— В первой половине дня буду занята в салоне, — ответила Кристина, вспоминая, какой мрачный в последнее время ходит Оливер, и внутренне содрогаясь. Провести выходной в обществе улыбчивого Фредерика хотелось всем сердцем, но чувство долга перед Оливером и привитая с малых лет порядочность вступали с душой в жаркий спор.
— С утра я тоже занят, — сказал Фредерик. — А после обеда могу пригласить тебя до послезавтрашнего вечера на Кейп-Код — мы собираемся туда с друзьями, задумали устроить себе маленькие каникулы.
Кристина на миг представила, что Фредерик знакомит ее с близкими друзьями и как они шумной толпой бродят по побережью, но тотчас испугалась своих мыслей и почувствовала себя злостной изменницей.
— Я бы с удовольствием, но… — поспешно проговорила она, пытаясь подобрать такие слова, чтобы не обидеть Фредерика. — Понимаешь…
— Прекрасно понимаю, — помог ей выкрутиться он. — У тебя есть друг, ты, даже если что-то у вас не ладится, не можешь и не хочешь его обижать.
Кристина с облегчением вздохнула.
— Правильно.
— Прости, если оскорбил тебя дурацким предложением, Просто подумал: вдруг твой парень будет, как всегда, очень занят и, может, отпустит тебя отдохнуть. Мы ведь не вдвоем поехали бы, а целой гурьбой.
В самом деле, чего здесь преступного? — задалась вопросом Кристина. Оливер уезжает, как только чувствует в этом потребность, — почему нельзя развлечься и мне? Я ведь в последнее время тоже чертовски устала.
В какое-то мгновение она уже чуть было не ответила согласием, но сердцу снова возразило вездесущее чувство долга. Проклятье! Кристина в отчаянии покачала головой.
— Не извиняйся, Фредерик. И спасибо, что пригласил меня. Здорово было бы съездить с вами, но… Сейчас, скорее всего, не получится. Может, как-нибудь в другой раз?
— В другой так в другой, — как будто ничуть не расстроившись, ответил Фредерик. Кристину это почему-то даже задело. — Тогда, может, просто погуляем по городу? — неожиданно предложил он тем же спокойным тоном.
— Когда? — не поняла Кристина.
— Завтра после обеда, как только мы оба освободимся. Обещаю не мучить тебя своим обществом долго: выкрои для меня пару часиков, этого мне будет вполне достаточно.
— Ты же собрался с друзьями на Кейп-Код, — недоуменно проговорила Кристина.
— Без тебя я, пожалуй, не поеду, — ответил Фредерик, и у Кристины на миг все замерло внутри. — Только ничего такого не подумай, — поспешил добавить он. — Мне в эту субботу очень хочется тебя увидеть — просто так, чтобы пообщаться. Побродим где-нибудь в парке. У большинства людей на столь простые и милые развлечения никак не находится времени.
Мысли у Кристины в голове вдруг окончательно перепутались. Захотелось выведать, с какой это стати Фредерик Хейворд предпочитает двухчасовую прогулку с ней поездке с друзьями на отдых, и разобраться в собственных странных чувствах, понять, имеет ли она на встречи с ним право. Но громче других говорило желание очутиться вдвоем с этим парнем на парковой аллее.
— Хорошо, — с готовностью ответила она. — В течение двух часов я буду завтра в твоем полном распоряжении. — Она с опозданием поняла, что пошутила неоднозначно, и ее щеки залило краской.
Фредерик, видимо, подумал о том же, потому ответил не сразу. А когда заговорил, Кристина тотчас определила по его голосу, что он улыбается, и сильнее смутилась.
— Замечательно, одноклассница. Буду ждать завтрашнего дня с большим нетерпением.
Фредерик собрался несколькими минутами раньше назначенного времени и в ожидании остановился у большого окна в гостиной. Погода, как по заказу, стояла на редкость солнечная. Сентябрь в этом году радовал теплом, и смотреть на желтеющую листву в саду было ничуть не грустно, даже отрадно.
Мысли потекли в привычном для последних дней направлении: перед глазами возник образ Кристины, и сердце согрела будоражащая кровь надежда.
Глупый! — сказал голос разума. Надеяться тут не на что. Она принадлежит другому, на тебя как на мужчину своей мечты никогда и не взглянет. Ну и что? — откликнулось сердце. С ней приятно просто быть рядом, смотреть в эти ясные глаза, любоваться детской ямочкой на щеке да дышать одним с ней воздухом, черт возьми!
Как нелепо! И как радостно… Буду довольствоваться, чем могу. Наверное, так даже лучше: дружеские отношения никогда не зайдут в тупик, никогда не утратят своей новизны, свежести… Впрочем…
— Вот ты где! — послышался от двери умиротворенный голос Виолы. — Поехали? Пора, а то я опоздаю на самолет.
Фредерик медленно повернул голову. Она была такой, как всегда: русые волосы аккуратно подстрижены и уложены, макияжа в меру, костюм сшит точно по фигуре. Глаза светятся обычным спокойным светом, все правильные черты лица выражают готовность помочь.
— Привет. — Он взглянул на часы, кивнул, пересек гостиную, поцеловал Виолу, и они торопливо пошли к выходу.
— Послушай, я ведь сто раз тебе повторил: сейчас не время решать этот вопрос. Потом. Позже. Кристине и так слишком тяжко: недавно оправилась от болезни, потеряла работу… — Оливер резко замолчал и с задумчивым видом почесал затылок. — Кстати, надо бы поинтересоваться, не подыскала ли она новое место. С твоими истериками и угрозами я скоро свихнусь, честное слово!
Он вскочил с тахты, резким движением схватил со спинки стула халат, надел его и с таким остервенением затянул пояс, будто видел в нем одном источник всех своих бед.
Изабелла протянула смуглую полноватую руку, взяла со столика бокал и сделала еще один глоток шампанского.
— Значит, ее уволили? — лениво поинтересовалась она.
Оливер вздрогнул, словно думал, что один во всей студии, и испугался, вдруг услышав чей-то голос.
— Кого?
— Твою трудолюбивую Кристину, конечно. — Изабелла зло усмехнулась.
— Да, она трудолюбивая! — крикнул Оливер, встряхивая головой. — Не чета тебе! И вовсе ее не уволили, она ушла сама.
