– Твоя задача очень проста. Сделай так, чтобы моя сестра влюбилась в тебя. Это нетрудно, потому что она уже наполовину влюбилась. Женись на ней. Обходись с ней как с королевой, она заслуживает этого. Живите счастливо, нарожайте детей, в конце концов.
Детей? Лэндер сразу живо представил рыжеволосых карапузов, бегающих по дворцу.
– Тебе не кажется, что ты вмешиваешься туда, куда не следует?
Их взгляды встретились.
– Но ты сделаешь это, да? – потребовал Джок. – Ты сделаешь все, чтобы спасти свою страну, даже женишься на моей сестре.
Лэндер сжал зубы.
– Да, – произнес он наконец.
– Даже если это подразумевает родство со мной? – настойчиво продолжал Джок. – И даже если из-за этого ты проиграешь выборы?
Это вполне могло случиться, но Лэндер не раздумывал долго. Он уже был ознакомлен с великолепным планом Арнода, гарантирующим полное финансовое возрождение Вердонии. И если цена; этого план – его женитьба, он согласен. Если это спасет Вердонию от экономической катастрофы, он готов жениться на ком угодно.
– Я полагаю, она не должна знать о приложении к нашему контракту?
– Безусловно, иначе это разрушит все наши договоренности.
Лэндер утвердился в подозрении, что если это и был заговор, то Джулиане была отведена в нем роль пешки.
– У меня только один вопрос, – обратился он к Джоку. – Зачем все это? Не думаешь же ты, что это в интересах твоей сестры?
Лэндер думал, что Арнод не ответит. На лице Джока отразился гнев, упрямая решительность и, что самое невероятное, какая-то печаль.
– Ты ошибаешься, Монтгомери, – сказал Джок. – Это как раз в ее интересах. Я не мог защитить ее, когда она взрослела, я даже сейчас не могу ее защитить. – Его лицо стало жестким. – А ты можешь сделать то, что я не могу. Ты можешь подарить ей счастье.
А вот это вряд ли. Лэндеру хотелось объяснить, как несчастлива будет Джулиана, выйдя замуж не по любви, что она не поблагодарит их за такие манипуляции. Но из многолетнего опыта общения он знал, что, если, Арнод решил что-то, разубедить его невозможно.
– Так мы заключаем сделку? – нетерпеливо спросил Джок.
– Да, заключаем. – Лэндер пожал ему руку. – Но когда-нибудь ты сам окажешься загнанным в угол. Вспомни обо мне, когда это случится, Арнод. Вспомни и знай, что ты сам загнал себя туда, когда заключил эту сделку на женщину, которую должен защищать, и на мужчину, который сделает все, чтобы увидеть твою расплату за содеянное.
Джулиана завершила работу с бумагами, поставила свою подпись и отложила папку на край стола. Она повернулась к окну, откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Последние три дня она работала до изнеможения, потому что работа отвлекала ее от мыслей о Лэндере и о той незабываемой ночи.
Раздался стук в дверь. Часы на стене показывали уже больше семи вечера. Сотрудники офиса давно должны были уйти, разве что задержался ее помощник. Она услышала, как кто-то вошел, но не стала открывать глаза.
– Колин, мне кажется, я еще час назад велела тебе идти домой.
Помощник не ответил, но она слышала его шаги. Наверно, зашел за последними подписанными, бумагами.
– Разве у тебя сегодня нет свидания?
К ее ужасу, он положил ей руки на плечи и стал массировать затекшие мышцы.
– О господи, Колин!
– Он ушел.
– Лэндер! – Она повернулась в кресле и уставилась на него, не веря своим глазам. – Что ты здесь делаешь?
– Пришел повидать тебя, конечно.
Лэндер выдернул ее из кресла и обнял. На мгновение Джулиана позволила себе остаться в его объятиях, пока здравый смысл не напомнил о себе, и тогда она попыталась освободиться из его рук.
– Пожалуйста, не надо. Но почему ты?
– Потому что. – Он наклонил голову и коснулся ее губ.
Она хотела остановить Лэндера, сказать, что не хочет видеть его снова. Но все ее намерения через пару секунд бесследно испарились. Она уступила, обняла его за шею и крепко прижалась к нему. Лэндер приподнял ее и усадил на стол.
– Что мы делаем? – нервно смеясь, спросила Джулиана.
– То, что должны делать.
– Мы договаривались об одной ночи.
– Это был твой выбор, а не мой. И я, как дурак, не настаивал. Но теперь я решил пересмотреть условия нашего договора.
Джулиана покачала головой.
– Нет, нет, я не могу. Поверь, у меня есть для этого веская причина. Даже несколько.
– Назови хотя бы одну.
– У тебя выборы, и ты должен все внимание сосредоточить на них, – начала она осторожно.
– Моя личная жизнь никогда не мешала исполнению моих обязательств перед страной. Ты должна знать, для меня это важнее всего. Всегда, – подчеркнул Лэндер. Сняв заколку с ее волос, он запустил руки в золотистые кудри. – Но это не значит, что у меня нет времени для тебя. Какая еще причина завершить наши отношения?
– Хочу внести ясность, если не возражаешь. У нас нет никаких отношений.
Лэндер улыбнулся. Его руки опустились к ее коленям и заскользили вверх, собирая за собой юбку.
– Скажи мне, как ты это называешь.
Ее бросало в дрожь от прикосновений его рук, и она старалась держаться из последних сил.
– Роман на одну ночь.
Лэндер еще крепче сжал ее бедра.
– Нет. Не опошляй то, что произошло между нами.
– Я сказала честно. Ты не представляешь, какие проблемы свалятся на нас, если мы продолжим встречаться. Очень важно, чтобы ты поверил мне. Чтобы ты поверил, что так лучше для Вердонии.
– Ответь мне только на один вопрос. Тебе было достаточно одной ночи?
Джулиана закрыла глаза и опустила голову на его плечо.
– Пожалуйста, не спрашивай меня об этом.
– Слишком поздно. – Она почувствовала, что он улыбается. – Будь честной, Джулиана. Ты хочешь, чтобы наша ночь продолжалась – как, впрочем, и я. – Его губы проложили на ее шее тропинку из поцелуев, и она почувствовала теплое дыхание у своего уха. – Когда ты научишься доверять мне, расскажешь все свои секреты.
Разве он не понимает? Джулиана подняла голову.
– Тебе лучше не знать их.
– Когда-нибудь ты расскажешь мне. – Его голос звучал уверенно. – У тебя не будет другого выбора.
– Возможно, ты прав. – Джулиана вздохнула. – Я согласна, но при ряде условий.
– Назови их.
– Никто не должен знать о нас, никто.
– Согласен. Дальше.
– Никакой влюбленности.
К ее удивлению, он замолчал.
– Ты думаешь, что сможешь приказывать любви? Секс, и ничего, кроме секса?
Это прозвучало так грубо, так жестоко. Но у нее не было другого выхода. Она не могла себе позволить влюбиться в Лэндера.
– Что-то не так?
– Да. – Он поднял ее подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. – Да, не так. Но тебе надо понять это самой. Еще что-нибудь?
