— Правда?
— Правда.
— Что, если меня закидают пустышками или выпроводят из парка под улюлюканье толпы?
«Он шутит. Хороший знак», — подумала она и улыбнулась, представив себе эту картину.
— Снова прибегаете к помощи знакомых?
— Скажем, я обещала организаторам, что компания «Лучшее — детям» предоставит сберегательные облигации победителю конкурса. А еще, раз уж мы все равно там будем, не помешало бы пораздавать купоны на бесплатные упаковки памперсов.
— Моя репутация будет спасена благодаря детским задницам. Прекрасно, — проворчал он. — А вы там тоже будете?
Глупо, конечно, но ее сердце сделало пару скачков.
— Боитесь идти в логово к тиграм в одиночку? — нарочито бодрым тоном спросила она.
— Еще как! К тому же, если уж мне придется мучиться весь день, улыбаясь и лебезя перед толпой народа, вам тоже следует пойти.
— Я не думаю, что все будет настолько плохо, — произнесла Джулия. — Но я обещаю, все это время ни на шаг от вас не отойду. — Джулия улыбнулась. — Где мы встречаемся? Как насчет холла вашего дома, скажем, через полчаса?
— Моего дома?
— Вам необходимо переодеться в более подходящую одежду.
— А вам нужно обязательно одобрить мой внешний вид.
Джулия никак не прокомментировала его замечание.
— Через полчаса, — повторила она. — До встречи.
* * *
Приехав домой, Алек обнаружил Джулию в фойе. Она облокотилась на стол дежурного и мило болтала с охранником.
Она краем глаза заметила Алека и выпрямилась. Выражение ее лица сразу же стало деловым.
— Здравствуйте, Алек.
Она была одета в темно-синие капри и легкую блузку с цветочным узором. Рукава-бабочки затрепетали, когда она махнула на прощание рукой охраннику и направилась через фойе к Алеку. Ее одежда в сочетании с сандалиями без каблуков прекрасно подходила для послеобеденных прогулок по парку.
«Девочка-соседка», — говорил ее внешний вид. Она открыто улыбнулась и зашла с ним в старомодный лифт. Алек нажал на кнопку своего этажа и мысленно обрадовался непродолжительности поездки, избавляющей от неудобного разговора. Квартира Алека располагалась на последнем этаже здания начала прошлого века, отремонтированного и оборудованного по последнему слову техники. Здесь было все необходимое для комфортной жизни, вроде гидромассажной ванны, гардеробных и изысканной кухни. В квартире было три спальни и две ванные комнаты. Из его квартиры можно было выходить на крышу, откуда открывался роскошный вид на озеро Мичиган. Если он был вечером дома и если позволяла погода — очень редкое совпадение, — Алек выбирался на крышу, попивал пиво и любовался лучами заката, игравшими на волнах озера. «Может быть, сегодня удастся посидеть на крыше», — подумал он. Давненько ему не удавалось по-настоящему расслабиться.
Открыв дверь, он впустил Джулию к себе. В квартире угадывался легкий лимонный запах жидкости для полировки мебели — значит, уборщица уже приходила. Алек бросил ключи на консольный столик у двери и повернулся к Джулии. Она нахмурилась.
— Что не так? — спросил он, обратив внимание на складку между бровей.
— Я ожидала увидеть совсем другую картину.
— Немного по-спартански, — согласился он.
У Алека так и не дошли руки нанять декоратора и добавить парочку штрихов для создания уюта.
— Вы давно здесь живете?
— Несколько лет, — признался он. Подписывая договор аренды, он не собирался оставаться здесь дольше чем на год. Но время пролетело незаметно. — Мой финансовый консультант настаивает на том, чтобы я купил дом или кондоминиум.
— Отличный совет.
— Хорошее вложение средств, — согласился он. — Я искал. Долго. Так долго, что мне уже неудобно отнимать время у моего агента по недвижимости.
— А что вы ищете?
Абсолютно логичный вопрос. Агент все время спрашивает то же самое. Но ответы Алека всегда расплывчаты, поскольку сказать правду нелегко. Алек хочет место, где сможет чувствовать себя дома. К несчастью, он плохо представляет себе такое место. У него не было настоящего дома — все детство он провел в разных школах-пансионах, за исключением тех редких моментов, когда родители забирали его к себе.
— Что я ищу? — повторил он вопрос Джулии. — Не могу точно сказать. Знаю только то, что еще не встречал такого места.
— А я хотела бы когда-нибудь купить дом, — произнесла она. — К северу от города, чтобы дети могли играть на свежем воздухе во дворе, и не нужно было специально для этого ездить в парк.
— С белым заборчиком по периметру и большим двором, где можно побегать с золотистым ретривером?
— Может быть, — усмехнулась она. — Не уверена насчет собаки, хотя Колин и Даниель уговаривают завести пса еще с Рождества.
— Дети любят собак.
— Правда? — Ее брови взлетели от удивления.
Алек пожал плечами.
— Мне так сказали.
— А у вас была собака, когда вы были маленьким?
— Нет. Нам не разрешали заводить животных.
— Школа-пансион. Ну конечно, — медленно кивнула Джулия.
Он равнодушно отнесся к состраданию, появившемуся на ее лице.
— Вообще-то в возрасте Колина я хотел завести игуану.
Отвращение, возникшее на лице Джулии, заставило его улыбнуться.
— Сделайте одолжение, не говорите об этом моему сыну.
— Это останется между нами.
— Вы можете завести игуану сейчас.
Алек пожал плечами.
— Как-то уже не хочется. К тому же, — добавил он, — домашние животные могут доставить немало хлопот.
— Это точно. Почти столько же, сколько и дети, — усмехнулась Джулия.
Алек хлопнул в ладоши, решив, что пора бы уже перейти к делу.
— Итак, в какой одежде обычно судят конкурсы красоты?
— Можно взглянуть на ваш гардероб?
Голос ее прозвучал по-деловому, но по тому, как она отвела глаза, Алек понял, что Джулия, вероятно, находит данную ситуацию столь же интимной и возбуждающей, как он.
Алек убедился в своем предположении, когда она натянутым голосом предложила:
— Знаете что? Почему бы нам не начать с того, что вы сами переоденетесь во что-то, на ваш взгляд, подходящее?
— Вы уверены?
Джулия облизнула пересохшие губы. Алеку пришлось сделать над собой усилие, чтобы подавить стон.
— Я уверена.
Джулия заставила его переодеться два раза, прежде чем он, по ее мнению, достиг идеального баланса между надежным исполнительным директором и воплощением доступного будущего отца семейства.
Вернувшись в комнату, Алек застал Джулию стоящей у окна. Она любовалась видом на озеро. Послеобеденное солнце играло в ее волосах. На мгновение ему захотелось подойти к Джулии, осторожно отодвинуть волосы и нежно поцеловать ее в шею.
