До этого Аскар подсовывал мне наряды, которые я бы и сама была не против надеть. Наверное, щадил мою добродетель. Но не сегодня вечером. В четыре в моей спальне появилось платье, которое я бы никогда не надела, будь на то моя воля. Оно лежало на кровати сверкающей грудой и, казалось, освещало комнату без всякого светильника. Платье было золотым. По крайней мере на первый взгляд мне показалось, что сделано оно полностью из золота. Узкое, обтягивающее как вторая кожа, оно удерживалось на плече одной тоненькой бретелькой из цепочки сложного плетения с бриллиантами, спина оставалась полностью обнаженной. Одевшись и встав перед зеркалом, я изумленно застыла. Никогда не думала, что одежда может настолько преобразить внешность. Я знаю, я красивая девушка. Когда об этом все напоминают с рождения, трудно не привыкнуть и не стать тщеславной. Но, оказывается, я-до платья и я-в этом платье – это два совершенно разных человека.
Кожа таинственно замерцала в свете светильников, будто присыпанная золотой пудрой. Локоны заискрились теплым солнечным светом, на щеках расцвели розы. Я убрала волосы назад, прихватив по бокам лентой (пусть хоть чуть-чуть прикрывают обнаженную спину). Драгоценности были не нужны: само платье представляло собой одну большую драгоценность.
Я закрыла глаза и представила себя в этом наряде на балу. Вот я кружусь в танце с прекрасным молодым человеком, он пристально смотрит мне в глаза и говорит: «Ты – самая красивая девушка на свете, Бель». Дальше (увы!) мои фантазии зайти не успели, так как по замку разнесся громкий рык, такой, что стены содрогнулись:
– Ты там заснула, Бель?!
«Ой, уже пятнадцать минут шестого…» – мысленно застонала я и, подхватив юбки, бросилась в столовую.
От бега я немного запыхалась, но в зал вошла степенно, как королева. Медленно, плавно. Теперь Аскар не скажет, что я – непослушный ребенок, девчонка. Я ощущала себя Женщиной. Элегантной и взрослой.
Маг стоял возле своего стула и нервно барабанил пальцами по столешнице. Поднял взгляд – и застыл, словно превратился в камень. На меня еще ни разу так не смотрели. Так жадно, горячо, по мужски… Женихи восхищались моей красотой, говорили комплименты, пытались сорвать украдкой поцелуй, хватали за руку. Но так… Смотреть, словно ты умираешь от голода. Словно одновременно тебя терзают и невыносимая боль, и немыслимый восторг…
Я смутилась. Щекам стало жарко. Нервно теребя подол, подошла поближе. Криво, несмело улыбнулась, ожидая заслуженного комплимента. Не дождалась.
Чтобы совсем не засмущаться, покрутилась вокруг своей оси, приподняла юбку и спросила:
– Ну как? Нравится?
– Боюсь, я переоценил свои силы, – пробормотал Аскар и, резко развернувшись, пошел прочь.
Я обиделась.
– А что, ужинать не будешь? – крикнула вдогонку. Ну что за противоречивый человек?! Сам же просил одеть платье!
– Этот голод не утолить едой, – бросил он уже сверху.
«О чем это он?» – растерянно подумала я.
Поела в одиночестве. Радость от красивого наряда испарилась. Несколько раз до меня доносились какой-то грохот и рычание, идущие с левого крыла.
«Опять эксперименты, – вздохнула я. – Бросил меня одну, чтобы работать, несносный человек».
Поев, вернулась в спальню, разделась, свернула платье и засунула его в самый дальний уголок шкафа. На глаза почему-то наворачивались слезы. «Ну вот что, трудно ему было мне комплимент сказать? – думала я расстроено. – Ну хоть малюсенький… Я ему, наверное, ни капельки не нравлюсь. Конечно, могущественный маг. Сам говорил, что столько красавиц повидал в своей жизни…».
****
На следующий день все было почти как прежде. Только голос мага стал суше, взгляд напряженнее и паузы в разговорах дольше. Мы встретились в беседке и начали урок, никто из нас и словом не обмолвился о вчерашнем.
– Что ты хочешь выучить на этот раз, Бель? – прохладно поинтересовался маг.
У меня уже был заготовлен ответ.
– Телепортационное заклинание, – ответила я быстро. – Я даже кольцо приготовила.
Вытащила из кармана тонкий золотой ободок с гравировкой (то кольцо, что осталось у меня после переноса сюда).
– Знакомое колечко, – хмыкнул Аскар. – И зачем тебе это заклинание?
Пронзительные черные глаза уставились на меня.
– Просто. В жизни все может пригодиться, – невинно улыбнулась в ответ.
– Не надо меня обманывать, Бель, – голос мужчины словно подернулся льдом, – я же не деревенский дурачок, я тебя вижу насквозь. Тебе нужно кольцо, чтобы сбежать отсюда.
– Нет, – вспыхнула я, – ты не так понял. Я держу слово. И если сказала, что буду здесь год, значит буду! Просто иногда хотелось бы, хоть одним глазком, повидаться с семьей…
Я умоляюще посмотрела на безликую маску.
– Я здесь уже почти четыре месяца, а папа даже не знает, что со мной, волнуется, наверное. Я так скучаю по родным, по дому…
– Я не стану рисковать, – отрезал Аскар. – Хочешь – учись сама, но знай, в моем замке тебе трудно будет тренироваться. Я поставил блокировку.
Я обиженно засопела. Глазам стало горячо.
– Ты никому не доверяешь? Даже мне? – тихо спросила его.
Маг промолчал.
– А я думала, что мы друзья, – опять попыталась достучаться до его великодушия.
– У меня нет друзей, – тяжело произнес Аскар, – и у тебя их нет. В нашем уродливом мире ни у кого нет друзей.
– Это неправда, – я наклонилась вперед, к мужчине, пытаясь донести до него свои убеждения, – люди в своем большинстве добры и благородны. Мне, например, всегда в жизни встречались только хорошие, милые люди и всегда…
Аскар резко вскочил и схватил меня за руку, грубо, рывком, поднимая с кушетки.
– Хватит рассуждать о доброте и человеколюбии! – вдруг крикнул он. – Наивная девчонка! Тебя ведь тоже прокляли! Я вижу! Я вижу это темное уродливое пятнышко в твоей сияющей чистой ауре.
Я вздрогнула и спрятала взгляд. Не хотелось говорить об этом. Не хотелось вспоминать. Я почти уже забыла то детское происшествие как страшный сон.
– Кто это сделал?! Отвечай!
Он приблизился почти вплотную и странный влажный запах, исходящий от мужчины, окутал меня. Так пахнет мокрая одежда или шерсть. Так пахнет… Я не могла подобрать слова. Лес? Земля? Трава после дождя? Вспомнила! Так пахла моя кошка, когда приходила мокрая после охоты. Так пахнет опасность…
Белая гладкая маска уставилась прямо в лицо.
– Я не хочу говорить об этом, – пробормотала я, пряча взгляд. – Это было давно, случайно…
Хозяин схватил меня за плечи и слегка встряхнул. Я кожей почувствовала странные, словно изломанные, суставы пальцев, сильных, крепких, совершенно не безвольных и не больных.
