До встречи с Даной он не знал, что ему доведется испытать такую же боль. Боль и одиночество после потери любимого человека. Теперь Мэтью надеялся, что ему не придется пройти через это во второй раз. Страх снова оказаться во власти другого человека и стать зависимым от него все еще жил в его памяти.
Его решение прекратить отношения с Эшли сразу же после проведенной с ней ночи было инстинктивно верным и правильным. Он ведь не давал никаких обещаний. Эшли хотела секса не меньше, чем он. Страсть вспыхнула внезапно и так же внезапно угасла. Однако им придется некоторое время побыть вместе.
Мэтью прислушался к себе и с удивлением понял, что Эшли вызывает в нем желание оберегать и защищать ее. К тому же он обманывает себя. Стоит ему только вспомнить о ее обнаженном теле поверх смятых простыней, с разметавшимися по подушке огненными волосами, как…
Черт! Какие бы чувства Эшли в нем ни вызывала, лучше не думать о ней в рабочей обстановке, иначе ему еще долго придется сидеть за своим столом.
— Она очаровательна, — уклончиво ответил он на вопрос Брента.
Брент поднялся с кресла и внимательно посмотрел на Мэтью сверху вниз. Затем его помощник и старый друг их семьи сказал:
— Либо ты бесподобный лжец, чего я никогда не подозревал, либо ты в большей опасности, чем полагаешь сам.
Вспышка камеры ее ослепила.
Эшли моргнула и постаралась расположить руку так, чтобы отражающийся от бриллианта свет не попадал ей в глаза. Она стояла на возвышении, сооруженном перед зданием, в котором шла вся подготовка к предвыборной кампании.
Она не хотела брать безумно дорогое кольцо, но Мэтью сказал, что после разрыва помолвки кольцо останется у нее, и он не будет возражать, если вырученные от его продажи деньги пойдут на благотворительность, причем право выбора остается за ней. Перед таким предложением Эшли устоять не могла и даже немного испугалась. Они ведь едва знакомы, и одна проведенная вместе ночь не в счет. Когда же Мэтью успел так хорошо ее изучить?
К микрофону подошел мистер Дэвис, помощник Мэтью.
— От лица всей команды Мэтью Лэндиса благодарю вас, леди и джентльмены, за то, что вы пришли на нашу пресс-конференцию. Нам больше нечего вам сообщить. Всего доброго.
Эшли раздвинула губы в улыбке, идя под руку с Мэтью к лимузину под нескончаемое щелканье фотоаппаратов. Вес камня на ее руке служил напоминанием, что, хотя в глазах людей она стала невестой Мэтью, это продлится ровно столько, сколько понадобится, чтобы подонок, едва не испортивший жизнь ее сестре, не победил на выборах.
Она села в машину, и ее взгляд упал на бриллиант, украшавший золотое кольцо, помимо ее воли воскрешая в памяти ночь с Мэтью. Которая так и может остаться единственной, несмотря на то, что для других людей они помолвлены.
Неожиданно возникла мысль: а не совершила ли она ошибку? Нет, не потому, что согласилась сыграть роль невесты Мэтью — Мартин Стюарт должен получить по заслугам! Но вот кольцо…
Эшли подняла руку. Камень мгновенно засиял и заискрился в солнечных лучах, многократно преломленных и отраженных от его граней. Это кольцо было настоящим произведением искусства, маленьким ювелирным шедевром. Если бы ее помолвка была настоящей, ни о каком другом кольце она бы и мечтать не смела. Теперь же любое кольцо, каким бы восхитительным оно ни было, всегда будет ассоциироваться у нее с тем, что сейчас на ее пальце, и человеком, его подарившим.
Как ни старалась Эшли, она не могла забыть и о том, с какой поспешностью покидал ее дом Мэтью. Скорее всего, он так же поспешно вычеркнет ее из своей жизни, когда их помолвка превратится для него в обузу. Ей хотелось бы надеяться, что Мэтью не такой, но здравый смысл подсказывал, что особо рассчитывать на это не стоит. Он не только мужчина, но еще и политик. А политики, как известно, лучше кого бы то ни было умеют извлекать выгоду для себя из любых обстоятельств. И хотя, по ее мнению, Мэтью во многом лучше остальных, но ведь она недостаточно хорошо его знает, чтобы быть абсолютно в этом уверенной. Ей следует помнить об этом. Ради себя.
Шофер закрыл за ними дверцу. Салон наполнил голос диктора круглосуточного канала новостей, раздающийся с экрана встроенного телевизора.
Мэтью поставил портфель рядом с дверцей и пристегнулся.
— Наконец-то все закончилось. Нам нужно поговорить, пока мы будем ехать ко мне.
— К тебе? — Оторвавшись от лицезрения кольца, переспросила Эшли.
— Ну да. Я хочу показать тебе дом. — Он устроился поудобнее, случайно задев коленом ее ногу и вызвав волнение в ее теле. — Если тебя вдруг спросят о моем доме, а ты не сумеешь ничего ответить, это покажется странным.
— Да, наверное.
Эшли была зла на себя, но старалась, чтобы ее голос звучал спокойно и Мэтью ничего не заподозрил. В его словах был смысл, так почему же ее так расстроило объяснение? В конце концов, их помолвка всего лишь фикция, а она уже вообразила невесть что, хотя и убеждала себя не терять головы.
— А твой помощник? Чем он сейчас занят?
— Без понятия, — пожал плечами Мэтью. — Почему ты спрашиваешь?
— У меня сложилось впечатление, что он хотел со мной о чем-то поговорить. Может, познакомить меня с расписанием твоих встреч, не знаю. — Эшли потянула за край легкого свитера, надетого поверх цветастого платья, которое одолжила ей Стар. Элегантное платье превосходно сидело на стройной Стар, но Эшли, с ее более пышными формами, оно было узковато. Ей стало в нем совсем тесно, когда их колени соприкоснулись.
Нужно срочно позаботиться о собственной одежде, чтобы не чувствовать себя скованной всякий раз, когда Мэтью до нее дотронется.
— Мы с Брентом решили, что я сам легко справлюсь с этим заданием. Он займется более важными вопросами.
Мэтью открыл портфель и вытащил лист бумаги.
— Завтра утром я должен произнести речь за завтраком в Ротари. На полдень назначена еще одна встреча. В субботу вечером — морская прогулка по бухте с ужином и сбором средств.
Он перестал читать и взглянул на Эшли, похоже, не догадываясь о том, что незамеченное им прикосновение вызвало целую бурю чувств. Если бы не было тех компрометирующих фотографий, ее жизнь скоро бы наладилась. Может, не сразу, но она бы выкинула Мэтью из головы и освободилась бы от этого унизительного влечения к нему.
— Эшли! — позвал ее Мэтью. — Ты меня слушаешь? Если ты не хочешь, тебе не обязательно сопровождать меня повсюду, как вынуждены делать жены политиков.
— Ты шутишь? — очнулась Эшли. — Чтобы я упустила возможность оказаться в обществе самых влиятельных людей штата? Тем более что мне сейчас нечем заняться, пока страховая компания не перечислит деньги на мой счет.
