Не красней, приказала себе Талия. Не доставляй ему удовольствия видеть, что он снова смутил тебя.
— Каков повод вашего визита? — светски осведомилась она. — Помимо проверки, как я расходую электричество, конечно.
— Я приготовил горячий шоколад, — просто сказал Марк, — и решил предложить тебе, увидев, что ты еще работаешь.
Талия смотрела на него во все глаза, даже рот приоткрылся от изумления.
— Горячий шоколад? Мне?
— А почему бы и нет?
— Я думала, вы предпочитаете что-нибудь более экзотическое.
— Что бы соответствовало моему вкусу в отношении женщин? — снова усмехнулся он. — Ты пока только одну видела.
Этого более чем достаточно, едва не выпалила Талия.
— Поверьте, ваши женщины меня не касаются.
— Вот если бы и Пенни так считала. А насчет шоколада… все мужчины питают к нему слабость в той или иной мере. Так будешь или нет?
— Спасибо. — Талия вдруг вспомнила, как давно она ела и пила кофе. — Это очень любезно с вашей стороны.
— Можешь назвать это совестью. — Губы Марка искривились в усмешке. — Я должен был прежде подумать, чем позволить тебе встретиться с Соней. Но котенок — молодец, показал коготки.
— Мы, бездомные бродяги, умеем драться, когда нас загоняют в угол. Но, честно говоря, я никогда больше не хотела бы встретиться с ней. — Талия на миг задумалась и выпалила: — Тем более посягать на вашу частную жизнь…
— Ты не посягаешь. Соня ушла вместе со всеми.
Глубоко внутри Талия испытала внезапную радость.
— Должно быть, она была очень разочарована.
— Не одна она. — Внезапно Марк взял ее под локоть и повел в гостиную, а не в кухню. — Наш бедный Джастин тоже был огорчен.
— А чего он ожидал? — Талия высвободилась и повернулась к Марку. — Если вас не волнуют чувства вашей кузины, то мне Пенни очень понравилась. Она заслуживает лучшего, чем бойфренд, назначающий за ее спиной свидание другой девушке.
— Согласен с тобой, но только в том, что Пенни, и правда, хорошая девушка. Но Джастин — не ее парень. Он просто составил ей компанию этим вечером.
Видя недоумение Талии, Марк объяснил:
— Еще несколько недель назад Пенни встречалась с парнем по имени Грег Куртис. Казалось, у них все серьезно, речь шла даже о помолвке. Но тут бывшая подруга Грега неожиданно вернулась из Канады. Она потребовала от Грега слишком много внимания и заботы, чтобы это устроило Пенни.
— Она, должно быть, очень расстроена, — нахмурилась Талия.
— Очень. — Марк подал ей кружку с горячим шоколадом. — Но Пенни — девушка здравомыслящая и понимает, что было бы хуже, если бы экс-подруга потребовала подобного внимания после обручения. Не думаю, что ее сердце разбито. Пенни решила появиться в свете с привлекательным мужчиной, чтобы Грег однозначно понял это послание. Поэтому Джастин, мой хороший друг, который сам залечивает любовные раны, стал сегодня ее партнером.
Как бы я хотела иметь рядом такого вот Джастина, когда Гаррет бросил меня, подумала Талия.
— Но у Пенни нет эксклюзивных прав на Джастина, как ты подумала. — Марк внимательно смотрел на нее поверх своей кружки. — Он действительно хороший парень, да и тебе нужно встряхнуться и расправить крылья.
— Я все равно не смогу принять предложение Джастина, — твердо сказала Талия. — Я, пожалуй, возьму кружку к себе в комнату.
— Подожди, — коротко бросил Марк. — Извини за штамп, но нам нужно поговорить.
— Если о Джастине, то не имеет смысла.
— А почему? Могу я узнать?
— Я думала, это понятно. Особенно вам. Я скоро уеду отсюда.
— Но я с удовольствием сообщу ему твой новый адрес. — Зеленые глаза внимательно наблюдали за ней. — Или такового нет? Ты ведь не нашла квартиру?
Талия смотрела на свои руки, крепко обхватившие кружку.
— Нет.
— И что ты собираешься делать?
Она пожала плечами, не поднимая головы.
— Вернусь домой.
— Но это не то, чего ты хочешь, правда?
— У меня нет выбора.
Марк кивнул.
— А как насчет того, чтобы остаться здесь?
Талия поперхнулась.
— Как это? Почему?
— Потому что тебе нужен шанс.
— Для чего? Для Джастина?
— Для того, чтобы закончить роман, маленькая глупышка. Кроме того, я действительно благодарен тебе за сегодняшний вечер.
— Но я уже сказала, что мы квиты.
— Ну, может быть, я еще раз попрошу об услуге.
Талия не сразу нашлась, что сказать, поэтому отхлебнула шоколад.
— Не думаю, что мисс Рэнделл понравится это.
— А почему ее это должно волновать? Я же приглашаю тебя в свободную комнату, а не в свою постель.
— Но на самом деле вы не хотите, чтобы я находилась здесь. Вы же сами дали мне понять это.
— Я редко бываю дома. Мне предстоит несколько зарубежных командировок, и идея, что кто-то будет присматривать за квартирой, не так уж плоха. — Марк улыбнулся. — Тебе ведь нравится здесь?
Он допил свой шоколад.
— Ну, что скажешь? Предлагаю те же условия, что и Кит.
— Тогда да, — после короткого колебания ответила Талия. — Я смогу вам готовить… в экстренных случаях.
Марк покачал головой.
— Этот вечер был исключением. Общая крыша — раздельные жизни. Таково правило.
— Конечно… — Талия поставила пустую чашку и встала. — Спасибо, мистер Бенедикт. И спокойной ночи. И последнее, — услышала она его голос уже в дверях. — Мое имя — Марк. Я был бы благодарен, если бы ты запомнила это.
— Я постараюсь.
Направляясь в свою комнату, Талия пыталась понять: решение остаться — это удача или самая большая ошибка в ее жизни.
Утром Талия проснулась с теми же сомнениями. Правильно ли она поступила, оставшись? Но, работая, она забывала обо всем.
Поцелуй Хьюго и Марианны был грубо прерван. В комнату ввалились пьяные картежники, жаждавшие крови Хьюго. А он, вместо того, чтобы использовать Марианну как щит, подхватил ее на руки и бросился к окну.
— Вот. — Он протянул ей кожаный мешок, полный денег. — Здесь мой выигрыш. Уходи. Они не пощадят никого.
И прежде чем она успела воспротивиться, он поставил ее на подоконник и вытолкнул. Марианна упала на проезжавшую под окном телегу с сеном. Из открытого окна доносился шум драки, треск ломаемой мебели, а потом крик, полный боли…
Снова Хьюго под ее пальцами вышел из образа, и у Талии возникло подозрение, что это как-то связано с ее вчерашним разговором с Марком. Но все равно, Хьюго — злодей, а Марианна любит благородного Уильяма. Она не станет возвращаться, чтобы перевязать раны Хьюго и выхаживать в заброшенном амбаре.
