— Когда я увидел, как вы читаете сказку в библиотеке, я вспомнил, что моя мать очень любила рассказывать сказки. Это одно из немногих воспоминаний, сохранившихся о ней в моей памяти. Никто в приюте не был ко мне настолько добр, чтобы читать сказки. Да и ни в одном из воспитательных домов, в которых я побывал, тоже никто мною не интересовался.
Делайла сочувственно кивнула:
— Дети переживают, если на них не обращают внимания. Когда Эми ведет себя плохо, то это скорее для того, чтобы привлечь мое внимание, чем потому, что она не хочет быть послушной.
— Социальные работники избавились от меня где-то на четвертый день после того, как мне исполнилось пятнадцать. Никто не позаботился о том, чтобы сказать, куда мне теперь идти. Я вошел в магазин спортивных товаров, располагавшийся по соседству, и вышел с баскетбольным мячом, спрятанным под зимней курткой. Воришка Ник Чамберс. — Ник опустился на одну из каменных скамеек и вытянул ноги. Он закрыл глаза и улыбнулся. — Я направился в городской парк, чтобы позабивать в ворота, не думая о том, что магазин находился под наблюдением полиции.
— Вас арестовали?
Делайла села рядом с ним и подставила лицо солнцу.
— Нет. Сначала я не понял, что человек, предложивший мне покидать с ним мяч, был детективом. Потом он заговорил со мной, и тут я узнал обо всем. Он показал мне свой значок и предложил либо отправиться в общежитие для молодежи, либо пойти с ним. Я пошел с ним.
— Большинство пятнадцатилетних мальчишек, которых я знаю, убежали бы.
Ник рассмеялся:
— Я подумывал об этом, но что-то во мне воспротивилось этому. Мы остановились у магазина спортивных товаров, и он заплатил за мяч. Потом мы проехали несколько кварталов в верхней части города и остановились на тенистой улице, где играли дети. Мужчина свистнул, и к нам подбежал мальчик примерно моего возраста, которого он представил как своего соседа Мэтью, и предложил нам некоторое время покидать мяч, а потом приходить обедать. — Ник помрачнел. — Дилан Хауэлл всего на десять лет старше меня, но он стал мне братом и отцом. Его жена умерла, детей у них не было. Дом Дилана стал моим единственным домом.
— Это он был тем детективом, который разузнал обо мне? — предположила Делайла.
— Дилан — единственный, кому я мог доверить это дело. — Ник скрестил руки на груди. — Вот так. Теперь ваша очередь. Расскажите мне что-нибудь, о чем, как вам кажется, мне лучше было бы не знать.
— Вы когда-нибудь жили долгое время в маленьком городе? — Когда Ник покачал головой, Делайла слегка улыбнулась. — По-моему, это похоже на большую шумную семью, которая никогда не даст тебе возможности забыть о твоих ошибках. Все, что ты делаешь, тщательно исследуется, критически разбирается и обсуждается. От этого никуда не деться.
— И все-таки вы вернулись.
Делайла пожала плечами:
— Все это странным образом успокаивает. Может быть, мне и не нравится, что люди, живущие в городе, знают обо мне все, но мне нравится знать всех жителей города.
— Это потому, что ты выросла в семье, где царила любовь. В окружении шумных соседей. Ты жила в красивом доме. Когда ты приходила домой из школы, тебя встречал аромат свежеиспеченного печенья. Каждый вечер твой отец сидел во главе стола, а потом помогал тебе делать уроки. — Синие глаза Ника потемнели. — Я все правильно рассказал?
— Абсолютно, — сказала она, вспоминая его рассказ о себе. — И я была взволнована, когда на меня обратил внимание Алек Кармайкл, капитан футбольной команды. Поначалу я не понимала, что его интерес ко мне был вызван лишь физическим влечением.
— Мальчики-подростки думают гормонами, — сухо произнес Ник. — Я это знаю, сам был таким.
— Я была наивной девочкой, смотревшей на мир широко раскрытыми глазами, однако не настолько глупой, чтобы скомпрометировать себя, переспав с мальчиком, который, конечно, занимал мои мысли. Однажды вечером я выпила чуть больше, чем следовало, и нырнула в Фоллз-Ривер полностью одетая, увлекая за собой Алека. Несмотря на весь свой спортивный вид, Алек не умел плавать, так что мне пришлось спасать его. Я знаю, что он никогда не забывал этого случая. Вскоре друзья Алека начали хихикать, когда я проходила мимо них по коридорам школы. Несколько девочек, которых я считала подругами, начали меня избегать. А потом, несколько лет спустя, когда я вернулась домой с Эми… — Она помолчала. — Шепот обычно переходит в сплетни, которые начинают жить сами по себе.
Делайла умолкла, думая о том, как мало сделала в жизни до тех пор, пока не удочерила Эми.
— Ты пообедаешь со мной? Ты расскажешь мне, как Эми оказалась у тебя и почему город так интересуется тобой? — прервал размышления Делайлы Ник.
Она вспомнила о совете, данном ей Джесси, но почему-то решила не следовать ему сегодня.
— Приходи к нам на обед.
Улыбка Ника была одновременно и ответом, и предостережением.
В их жизнях намечались перемены, и теперь, когда было уже слишком поздно, Делайла отдала бы все, что угодно, чтобы уклониться от этого.
Собирая на стол, Делайла не переставала думать, нужно ли говорить Эми, что Ник ее отец. Или стоит подождать и посмотреть, как поведет себя Ник.
Что же касается Эми, то она не прекращала болтать о Нике с того самого момента, как Делайла сказала ей, что он придет к ним на обед.
— Мамочка! — раздался звонкий голос Эми со второго этажа.
Она переодевалась уже несколько раз и теперь стояла на площадке лестницы, чтобы продемонстрировать Делайле очередной наряд.
— А это платье мне идет?
Делайла подошла к лестнице.
— Да. И в нем ты выглядишь совсем взрослой.
Бело-розовое шелковое платье немного не доходило Эми до колен. Оба колена были залеплены пластырем после катания на роликах. Темные хвостики растрепались, и челка почти закрывала синие глаза, сиявшие от волнения.
— Ник придет на обед вовремя? — поинтересовалась Эми, но, не давая Делайле ответить, заговорила снова: — Как ты думаешь, если ему у нас понравится, он придет еще?
— Я не знаю. Пожалуйста, сходи за расческой, чтобы я могла привести в порядок твои хвостики.
Эми серьезно оглядела мать:
— Мам, тебе лучше тоже переодеться во что-нибудь красивое.
— Выбери что-нибудь для меня, — предложила ей Делайла, поднимаясь по лестнице.
Эми улыбнулась и принялась раскачивать большим пальцем передний зуб. Делайла подумала, что все происходит слишком быстро. С грустью и радостью она заметила, что Эми растет. Через две недели ей будет пять. Делайла хотела спросить, расшатался ли зуб Эми естественным образом или это еще один результат падения с роликов, но тут раздался звонок. Эми слетела с лестницы, чтобы открыть дверь.
