— О, Нейт, я уже взрослая. И с тех пор, как переехала сюда больше года назад, я ни перед кем не отчитываюсь. — Ей послышалось, что он что-то пробормотал про ее отца и про то, что тому голову надо лечить, но, не уловив никакого смысла, Элли подумала, что ей показалось. — Послушайте, мы будем дискутировать в коридоре, или я все-таки могу войти? Как-то глупо торчать перед вашей дверью с набитой наволочкой в руках.
— Конечно, прошу меня простить. — Нейт взглянул на наволочку. — Что у вас там такое?
— Мои вещи, — ответила Элли натянуто и вошла.
— Ваши вещи?
— Да, те вещи, которые мне понадобятся. Еще ребенком я привыкла именно так складывать свои принадлежности, если ночевала не дома.
Нейт откашлялся.
— Понятно. Тогда почему бы вам не распаковать ваши вещи и не чувствовать себя как дома?
— Спасибо.
— Не стоит благодарности.
Они стояли в гостиной, не отрывая глаз друг от друга. Элли вцепилась в свою наволочку и прижала ее к груди.
— Где мне их разложить?
Нейт вновь откашлялся. Дьявол, он таращится на нее, как школьник!
— Можете здесь. Разрешите, я помогу. — Нейт протянул руку к мешку. — Спать вы будете там. — Он показал на дверь в спальню. — Я лягу на диване.
— С вашим ростом на диван не лечь, будете жалко смотреться, — предупредила Элли.
Жизнь Нейта была на том рубеже, когда ему еще приходилось большую часть заработанных денег реинвестировать в бизнес. По внешнему виду диван давно отжил свой век, но все еще исправно функционировал. Прошедшие годы наложили на него отпечаток в виде бугров и впадин. Ничего смертельного, но чувствовать Нейт их будет, да и ноги, наверное, не поместятся.
— Я пытаюсь быть джентльменом. Вы позволите?
В глазах Элли застыл испуг, когда она дошла до порога спальни и остановилась как вкопанная.
— У вас двуспальная кровать.
— Да, я в курсе, — с траурным видом согласился Нейт, мысленно сравнивая кровать с узким бугристым диваном. Он привык вальяжно раскидываться во сне.
— Зачем холостяку двуспальная кровать? — Элли мгновенно покраснела — глупый вопрос, Нейт так хорош собой, что к нему, должно быть, приходит много красивых женщин. Он, по видимому, устраивает оргии прямо здесь, на этой кровати… — Моя соседка, миссис Клегман, знает, где я. Это для вашей информации.
Нейт с любопытством посмотрел на нее.
— Что творится в вашей головке? — Он сделал несколько круговых движений рукой, как бы стирая негативную информацию. — Забудьте об этом, вам ничто не грозит. — Нейт сделал глубокий вдох и принял позу понтифика на проповеди. — Я приобрел двуспальную кровать, потому что продавец убедил меня, что ее значительно легче вносить и выносить из квартиры, чем полуторку. Каркас у нее сборный и состоит из двух равновеликих частей. Понятно?
— Угу. Как понятно и то, что продавец получил хорошие комиссионные, продав вам большую по габаритам кровать?
Нейт терпеть не мог, когда его выставляли посмешищем.
— Было очень легко занести ее в спальню.
— И на сколько же он вас выставил?
— Ну, хорошо. На несколько сотен.
Элли рассмеялась, и Нейт, выронив ее перегруженную наволочку на покрывало, глуповато улыбнулся.
— У вас прекрасный смех, очень заразительный, ласкает слух.
Элли вздохнула.
— Никогда не стоит забывать о чувстве юмора. Если не смеяться, остается только повеситься.
— Улыбайся и мир улыбнется тебе?
— И все прочие аналогичные банальности.
Нейт по-приятельски положил ей руку на плечо.
— Пошли готовить чай. Надеюсь, не забыли захватить несколько пакетиков? Это поможет расслабиться.
Элли раскрыла мешок, пошарила немного и вытащила пакетик чаю.
— Вот он. — Она искоса взглянула на кровать-аэродром и пошла на кухню. — Давайте заварим в чайнике.
Разговор не клеился, но атмосфера была дружелюбной. Элли буквально валилась с ног.
— Я не предполагала, что так устану.
— День был тяжелым.
— Да, уж, — охотно согласилась Элли.
— Что-нибудь еще, пока вы не легли? Полотенце с собой взяли или вам дать… Дьявол!
— Что случилось?
— Полотенца! Они все еще в стиральной машине внизу в подсобке.
— Возможно, их там уже нет.
— Не начинайте, прошу вас.
Элли пожала плечами: его полотенца — его потеря.
— Ну, я пошла спать. Если передумаете спать на диване, скажите.
Полотенца по-прежнему были в стиральной машине. Нейт переложил белье в сушилку, заправил автомат двадцатипятицентовыми монетами, включил его и вернулся к себе в квартиру. Элли была уже в спальне за плотно закрытой дверью. Ему показалось, что где-то журчит вода.
Элли принимает душ. И мылится его мылом.
А потом заберется в его кровать, на его простыни.
— Бррр!..
Но крайней мере голова ее не коснется его подушки — притащила свою собственную.
— Хоть это радует, — пробормотал Нейт, не сводя глаз с закрытой двери. Раньше он не замечал, что его дверь обладает особенными гипнотическими свойствами. Что с ним творится?
Дьявол, сегодня за этой дверью была Элли.
Нейт услышал, как она выключила воду и, тихо напевая, прошлепала к кровати. Нейт нахмурился. Элли Маклорд была явно лишена музыкального слуха.
Чего бы он ни дал, чтобы открыть эту чертову дверь и заползти к Элли под бочок. Вот папаша будет злорадствовать! Ад кромешный, а день еще даже не кончился! Это, безусловно, не говорило в пользу его силы воли.
Нейт закрыл глаза и стиснул зубы. Нет. Отец не дождется от него такого подарка. Не говоря уже о том, что Элли, по всей вероятности, огрела бы его чем-нибудь тяжелым. Даже мимолетное знакомство давало понять, что она не принадлежала к типу женщин, способных прыгнуть в постель к едва знакомому парню. Скорее, она из числа тех, для кого интимные связи вне брачных уз исключены. Нейт решительно развернулся и пошел прочь от источника искушения. Спустился в подсобку и погрузился в долгий процесс просушивания полотенец.
Попытки отца подвести Нейта к алтарю будут мучительными, такого результата он добьется только тяжелым трудом, очень тяжелым. Нейт — крепкий орешек, у него твердый характер и несгибаемая воля, неимоверная сила духа и многое другое, чтобы дать отпор любой потенциальной невесте, выбранной для него отцом. Внезапно промелькнула мысль, что список необходимых покупок надо дополнить презервативами.
Дьявол, желание быть с Элли было настолько велико, что его просто трясло.
— Это похоть, — с пафосом убеждал себя Нейт под писк завершившей работу сушилки. — В такое состояние может вогнать умозрительный образ любой женщины в твоей постели. Особенно после длительного периода воздержания.
