— В общем, нет.
Клэй с трудом удержался, чтобы не сказать лишнего. Он выпил кофе и стал ждать.
— Я узнала, что вчера у тебя было свидание, — наконец выдала Нелли.
— Да.
— А Отом знает?
— Она там была.
Нелли облегченно улыбнулась.
— Ах, ну тогда…
— Она там была с другим, — поспешно добавил Клэй.
— Да что вы оба затеяли? — спросила в недоумении Нелли.
— Свидания с другими людьми.
— Зачем?
— А зачем обычно люди ходят на свидания?
— Обычно, чтобы найти себе пару и жениться. Но ты женишься на Отом.
Тут он решил все сказать, все, как есть.
— Понимаешь, есть вещи, на которые ты и мы с Отом смотрим по-разному.
— И какие же это вещи?
— Например, то, что Отом не считает меня подходящей парой. — Это признание взволновало его самого, но он не подал виду.
— А ты чем-нибудь заслужил быть ее парой?
А зачем? Отом и так прекрасно знала, каким он был.
— Просто мы с Отом по-разному смотрим на вещи: она хочет одного, я — другого в жизни. Она закончит колледж и будет работать юристом.
— Но ведь работа не мешает ей жить здесь. Мы… ну, все мы считаем, что это она хорошо придумала: изучать фермерское право. Это могло бы принести тебе такой доход в будущем… Ох, извини, Клэй. — Мама посмотрела на него в полном отчаянии. — Это было бы превосходно!..
— Я знаю, о чем вы думали с родителями Отом. Теперь я хотел бы, чтобы вы оставили эту затею. — Клэй ответил матери твердым взглядом.
Она отвернулась первая. Взяв с тарелки кусочек груши, спросила:
— Мы ее знаем?
— Кого?
— Ту женщину, с которой ты вчера встречался. — (Клэй отрицательно покачал головой). — Тогда… где же ты ее встретил?
Завтрак уже давно остыл, а Клэй все рассказывал эту долгую историю с «Золотой розой».
Мать смотрела на него, в удивлении открыв рот.
— А как же прошло свидание Отом?
— Так себе. — Клэй так и не смог удержаться от улыбки.
Нелли подозрительно на него посмотрела, но сочла за лучшее промолчать и не расспрашивать дальше.
— Заканчивай с едой, и побыстрее. Сейчас отец еще в амбаре, и ему одному не справиться с молодой телочкой.
— Что же, пойду помогу. — Клэй тут же встал из-за стола, хотя принимать роды у животных он не особенно любил. Он накинул на себя старый пиджак, надел шляпу и быстро вышел из дома.
На их ранчо период отела приходился на февраль — март, при том, что телочки телились раньше. Так было специально запланировано, чтобы у них было время восстановить силы после первых родов для нового сезона.
И поскольку в январе погода часто бывала холодной и дождливой, на ранчо строили специальный крытый загон, где бы могли отелиться молодые коровы. Одна часть загона была предназначена как раз для рожениц.
Именно здесь Клэй нашел отца, который возился с телочкой. Хэнк Барнетт уже сделал необходимые приготовления и вымыл руки специальным дезинфицирующим раствором.
— Помощь нужна? — спросил Клэй.
— Ну, я не так стар, чтобы не справиться с этим, но и не так юн, чтобы отвергнуть помощь, — сказал Хэнк.
— Ты поговорил с матерью? — спросил Хэнк, повернувшись к сыну.
— Да.
— И что?
— Что «и что»?
— Сынок, отец Отом уже год как умер. Отом не вернулась в колледж. Чего вы оба еще ждете?
— Она возвращается туда этим летом.
— Не вернется, если будет свадьба.
— Конечно. Только она не хочет идти за меня.
Хэнк в удивлении посмотрел на сына.
— Ты же не хочешь мне сказать, что она дала тебе от ворот поворот?
— Да я ее и не спрашивал.
Отец внимательно смотрел на него, и Клэй знал, что тот сейчас думает об их будущем и о том, почему Отом не может быть частью этого будущего.
— Что касается Отом, — начал Клэй, — я ведь знаю, чего все от нас ожидают. Но этого не будет.
— Мне очень жаль, если так, — сказал Хэнк. — Это все меняет.
Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.
От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
Что случилось? Как произошло, что они оба, заполнив анкеты в «Золотой розе», не оказались подходящей парой? Это, вероятно, какая-то ошибка. Я собираюсь позвонить в агентство и попросить, чтобы они посмотрели еще раз их компьютер или чтобы они сами их соединили. Л пока неужели нельзя втолковать им единственно верное решение.
Нелли.
Кому: Нелли.
От: Дебра.
Выглядит безнадежно, но выход есть. Пока же, мне кажется, лучше все оставить так.
Д.
Кому: Д.
Ты сошла с ума?
Н.
Кому: Н.
Ты никогда не слышала о таком психологическом приеме, как «прием наоборот»?
P.S. Не забудь о субботнем барбекю и кулинарном конкурсе.
Д.
Отом ненавидела кулинарные конкурсы, и особенно те, на которых выдавали призы. Когда она готовила, начинка всегда вытекала, а пирожки прилипали к противню. Когда она пыталась их отскоблить, они трескались и ломались на кусочки, словно глиняные черепки, отчего Отом приходила в ярость.
Соседи прекрасно знали о столь «великолепных» кулинарных способностях Отом. Поэтому она не особенно стеснялась и мошенничала где только могла. Все равно не поймут, если все сделать как надо, тем более что конкурс проходит в выходной, все расслаблены и все равно ничего не поймут. Им просто не до того.
Она готовила блюда с перцем. Если, допустим, положить в них много перца, то он заглушит весь вкус ее стряпни, и, таким образом, жюри ничего не почувствует, кроме перца, особенно, если запьют его пивом. Это был, слава Богу, не просто кулинарный конкурс, а конкурс блюд с перцем чили, к тому же намечалось и барбекю. И тогда Отом решила, что будет готовить соус для мяса по тому же принципу. Перец в соусе заглушит вкус всего остального. Добавить горчицу, уксус, томатную пасту — и готово! Превосходно.
Мысль о том, что она может получить нечто большее, чем утешительный приз за свою стряпню, вдохновляла Отом. И конкурс уже не казался ей таким неприятным событием, как всегда.
Все комитеты Лайвстока собрались здесь перед родео. Это был еще один, последний шанс собрать побольше денег на аукцион. Праздник решили проводить на улице, перед стадионом, где на следующей неделе будет проходить родео.
И здесь Отом договорилась встретиться со своей следующей кандидатурой из «Золотой розы». Это был Морган Дули, банкир, который вырос на ранчо. Когда они разговаривали по телефону, Отом отметила его четко сформулированные фразы, хорошо поставленную речь и обрадовалась, что хоть с разговором проблем не будет. Она больше не хотела сидеть и вытягивать фразы из своего спутника.
