— Не удивительно, что Берди ушла от него. — Джей-Джей подчеркнуто повела плечами. — Какой кретин! Как по-твоему, он поверил тебе? — Джей-Джей нахмурилась. — Надеюсь, он не понял, что ты фактически не отрицал, что она может быть здесь. Наверно, не хватило ума. Коэффициент его интеллекта, очевидно, равен размеру его ботинка. — И вдруг Джей-Джей осенило, что она солирует в разговоре. — Почему ты ничего не говоришь?
— Что, О'Брайн, ты хочешь, чтобы я сказал?
— Ничего. — Язвительный тон Люка обидел ее. — Я бы не хотела заставлять тебя напрягаться. Вежливая беседа явно превосходит уровень твоих способностей. Эта долина, должно быть, опять вскармливает одних неандертальцев.
— Тебе нужна беседа? О'кей. — В ответ на недовольный голос Люка лошадь подняла голову вверх и сердито фыркнула. — Почему ты не открыла рот и не сказала три слова, которые бы уберегли тебя от приставаний Паркера? Держи. — Люк передал ей кожаные поводья.
Джей-Джей автоматически взяла их.
— Какие три слова? — крикнула она, когда Люк скрылся в конюшне. — Не трогайте меня? Вы мне отвратительны? Меня тошнит от вас?
Хруст снега под гигантскими копытами привлек ее внимание к факту, которого до сих пор она не замечала. Поводья, которые Люк дал ей, были привязаны к лошади. А лошадь, приблизившись к Джей-Джей, еще больше выросла в размере.
— Хорошая лошадь, — нервно пробормотала Джей-Джей, пятясь назад. — Послушай, Триггер, или как там тебя зовут, не преследуй меня. — Лошадь насторожила уши и сделала еще шаг. Джей-Джей уже открыла рот, чтобы позвать Люка, но передумала: если бы он спас ее два раза за один день, она бы такого не вынесла.
Гигантское животное двигалось следом за ней, загораживая солнце.
— Лошадь, стой! Ой-ё-ёй!
Лошадь наклонила голову с белой полоской посредине и толкнула Джей-Джей в живот. Она быстро попятилась. Лошадь толкнула еще раз, потом чуть повернула голову и посмотрела на свою жертву. Зрачок огромного глаза угрожающе превратился в узкую горизонтальную щель. Джей-Джей поняла, что этому гиганту она не нравится. Она прибавила скорость, стараясь побыстрей добраться до деревянного загона, чтобы там спрятаться от толчков чудовища.
Джей-Джей не сводила глаз с лошади и не заметила тюк сена, выглядывавший из снега. Джей-Джей рухнула в снег, ноги взвились в воздух. Лошадь обошла тюк, наклонила голову и открыла огромный рот, полный желтых зубов. Из горла чудовища вылетел самый дьявольский звук, какой Джей-Джей слыхала за свою жизнь.
Люк взглянул на неуклюжую позу Джей-Джей и разразился хохотом. Взяв у нее поводья, он отвел лошадь в сторону и подошел, чтобы помочь Джей-Джей встать.
Не обращая внимания на протянутую руку, она кое-как поднялась, отряхивая снег с куртки и штанов. Снег попал за воротник и холодил кожу на затылке. Но это не остудило ее гнева.
— Если бы я приехала сюда раньше, у меня бы прочистились мозги и я бы никогда не вышла за тебя замуж. Я бы поняла, какой ты садист. Так натравить на меня злобное животное! — Она подняла шапку и стала сбивать с нее снег, ударяя о колено.
— Прости, — еле выговорил Люк между взрывами смеха. — Мне не приходило в голову, что ты боишься лошадей.
— Я не боюсь лошадей, — возразила Джей-Джей, — но это не лошадь. Это слон. Она хотела укусить меня.
— Джонни? Никогда. Он пытался сказать тебе, что ждет угощения. — Люк потрепал длинную морду коня. — Ты не забыл своего старого друга Зейна, правда, дружище? Ты понюхал его куртку и стал искать морковку, которую он всегда приносил тебе? — Джонни издал низкий звук и стал покусывать плечо Люка. Подошла вторая лошадь и всунула морду между ними. — Перестаньте попрошайничать. Сначала работа, потом угощение. — Он поставил лошадей возле низких плоских саней и быстро запряг их. Без напряжения удерживая их на месте, Люк предложил Джей-Джей: — Прыгай. Почему ты не бросила поводья? — спросил Люк.
Накренившись, сани сдвинулись с места. Джей-Джей ухватилась за бревно впереди.
— Я боялась, что он убежит.
— Ты какая-то особенная, О'Брайн. — Люк странно посмотрел на нее.
— Я юрист, а не зоотехник, — огрызнулась она. — Ближе к лошади, чем сейчас, я была только на той скотоводческой выставке, когда мы встретились. И не смейся надо мной. Твой бегемот заставил меня здорово понервничать.
— Да не смеялся я, наоборот, потрясен твоим поступком. Большинство женщин, которые не видели близко бельгийских тяжеловозов, пришли бы в ужас, если бы Джонни начал обнюхивать их одежду. Они бы удрали, даже не вспомнив о поводьях. — Лицо Люка излучало добродушие. Он остановил лошадей возле тюков с прессованным сеном, намотал поводья на высокие борта саней, достал большой крюк и начал подцеплять тюки и укладывать их на противоположный край саней.
Неудивительно, что у него такие мощные плечи, подумала Джей-Джей и тут же мысленно одернула себя. Год назад она так же восхищалась внешностью Люка и втянула себя в неприятности.
Упряжь позвякивала, и полозья саней поскрипывали на снегу. Из лошадиных ноздрей вырывались клубы пара, и каждый шаг поднимал маленькую метель. Тюки сена позади пахли, как летний урожай в Айове.
— Почему ты не пользуешься трактором?
— Трактором Джефф и Дейл забирают большие тюки из стогов, которые мы проезжали вчера. Они кормят скот на нижнем пастбище у реки и выше, на южном пастбище. — Люк остановил лошадей, закрепил поводья и спрыгнул с саней, чтобы открыть ворота. Провел лошадей, снова закрыл ворота и вспрыгнул на сани. — Зейн утверждал, что шум трактора чересчур беспокоит телок. По-моему, ему просто нравилось работать с этой командой. После его смерти я подумывал отправить Хондо и Джонни в отставку, но… — Люк пожал плечами.
— Уверена, он доволен, что ты сохранил традицию.
— Более похоже, что он бы сказал: ох, сержант, ты стал сентиментален и скучаешь без меня. — Люк усмехнулся.
Джей-Джей хотела было расспросить Люка о Зейне Стирлинге, но в это время со всех сторон появились коровы. Громко мыча, они припустили за санями.
— Ох, Люк, они возьмут нас в осаду.
— Они голодные. — Люк снова крепко обмотал поводья вокруг углового столба бортов саней. — О'кей, теперь потихоньку. — Взяв крюк, он стал вытягивать тюки, снимать с них проволоку и разбрасывать сено по земле. Тяжеловозы медленно шагали по пастбищу, совершенно не обращая внимания на коров.
А Джей-Джей увертывалась от телок, которые то и дело выхватывали сено прямо из саней. Оставалось лишь надеяться, что животные сумеют отличить ее от своего завтрака.
В дальнем конце пастбища команда остановилась. Люк вытащил из саней тяжелый лом и направился к ивовым зарослям. Громкие звуки трескавшегося льда звенели в воздухе. Люк продолбил землю в нескольких местах и вернулся к саням.
