Она улыбнулась пожилой женщине, которая, обернувшись, бросила на нее краткий взор. Затем уставилась в стеклянную витрину, полную пищи, и принялась внимательно изучать содержание меню, известного ей наизусть.
— Хэлло, Ярдли.
Кто-то тронул ее за плечо. Она обернулась и увидела Джека. Его приятное, с резкими чертами лицо разрумянилось от уличного холода, зеленые глаза сияли. Каштановые волосы, поблескивающие преждевременной сединой, были тщательно расчесаны на пробор.
— О, Джек, привет! Ну, как вы?
Тот пожал плечами.
— Крутился как белка в колесе, и все впустую. Целую неделю работал на одного крупного заказчика, а клиент взял да и сообщил сегодня утром, что они решили обратиться в другое агентство.
Ярдли сочувственно покачала головой.
— Да, не знаешь, где найдешь, где потеряешь.
В Киттридже было два рекламных агентства, так что у Джека был конкурент, и Ярдли знала, как он зависит от иногородних клиентов.
— Ну, ничего, как-нибудь переживу. Зато у этого дела нашлась и положительная сторона. Я обнаружил, что в ближайший уик-энд буду свободен. Как только я это понял, сразу же подумал, хорошо, если бы вы не пошли на этот осенний бал. Я ведь прекрасно готовлю, вот и решил пригласить вас на обед. Заодно посмотрели бы мой дом. — Он склонил голову, затем поднял взгляд и добродушно усмехнулся. — Должен признаться, мне немного не по себе… Нечасто я встречался с кем-нибудь после смерти Крисси. Ох, да что уж там — вообще ни с кем не встречался.
— Вы хорошо придумали, Джек, — с улыбкой сказала Ярдли, тронутая его признанием. — И я бы с удовольствием отведала вашей стряпни, но, к сожалению, у меня другие планы.
— Проклятье. Так и знал, что опоздаю. Слишком долго собирался пригласить вас… Мне надо было предвидеть, что у вас могут возникнуть какие-то свои планы, и поторопиться. Простите, что я так запоздал со своим приглашением.
— Ничего, не расстраивайтесь. И знаете, я рада вашему приглашению. Но обстоятельства так сложились, Джек, что ничего не получится. Пригласите меня в другой раз, хорошо?
— Конечно. А вы что, решили поесть здесь?
Ярдли всмотрелась в его резко очерченное, мужественное лицо. Джек, уроженец Огайо, был женат на местной женщине, Крисси Перкинс, ныне покойной. Ярдли познакомилась с ним на собрании торговой палаты, с которого они вместе возвращались в свой городок. Он всегда был любезен, весьма дружелюбен и казался Ярдли именно тем мужчиной, в котором она нуждалась, — работящим, умным и надежным. Надежность, пожалуй, была для нее главным его достоинством. А теперь, когда он собрался наконец пригласить ее в гости, она вынуждена отказать ему, и все из-за этого Саймона Блая. Еще один удар, нанесенный этим мерзким варваром. Решится ли Джек вновь пригласить ее, узнав, что она из тех женщин, которые способны отказаться от встречи с ним из-за свидания с Саймоном Блаем?
Она укорила себя, вспомнив, что никто, кроме нее, в этом не виноват. Не вломись она на его территорию с грабительскими целями, ничего плохого с ней не случилось бы, Но ведь под угрозой оказалось дело ее семьи, созданное усилиями нескольких поколений.
Ее прадед и дед сумели удержаться на плаву даже в годы депрессии. И она не может позволить этому выскочке все разрушить, хотя бы потому, что теперь сама руководит компанией. Она просто обязана осадить этого Блая и сделает это, сполна отплатив ему за тот хаос, в который он вверг ее жизнь.
— Да нет, я просто решила купить еды домой, — проговорила она. — У меня несколько отчетов, которые необходимо просмотреть вечером.
На самом деле она с удовольствием провела бы несколько часов в компании Джека, но ее удержало от этого нежелание продолжать дальнейшие объяснения по поводу завтрашнего вечера.
— Ну что ж, в таком случае, всего хорошего.
— Позвоните мне, о'кей?
— Да, конечно.
В этот момент подошла ее очередь, она быстро запихнула ростбиф и картофельный салат в белый бумажный пакет и покинула кулинарию.
Солнце уже садилось, когда ее «БМВ» преодолел две мили и доставил ее к дому бабушки. При виде прекрасного белого особняка и сада, обнесенного деревянной изгородью, она улыбнулась. Ветви деревьев почти уже оголились, роняя остатки своего золотого убранства на землю. В переднем дворе праздно висели деревянные качели. Две гигантские тыквы и целая клумба хризантем разных Цветов украшали подступы к длинному портику, а на одной стороне балюстрады, как неусыпный страж, торчало настоящее пугало. Невзирая на протесты Мими, Ярдли воздвигла это устрашающее сооружение после нашествия местной детворы.
Она любила это время года, впрочем, когда приходила зима, весна или лето, любила их не меньше. Ее жизнелюбие, бившее через край, смущало порой и ее саму. Именно оно, жизнелюбие, толкало ее порой на самые невероятные вещи… иногда приводившие к катастрофе.
Глядя на портик, она вдруг живо вспомнила тех детей, что в ночь накануне Дня Всех Святых высыпали из дома в ярких костюмах и масках, размахивая пластиковыми саблями и выкрикивая детские праздничные страшилки, в которых каждая фраза порождала веселье и смех. Она, как в яви, почувствовала запах свечей, горящих внутри пустых тыквенных голов, смеющихся своими вырезными глазами и ртами, услышала шорох листьев под ногами детворы. Простые вещи, вот что ей нужно. Дом, семья и эти милые семейные праздники. Словом все, чего она не имела в детстве.
На какой-то момент она почувствовала себя изнуренной. Нервы, что же еще? Слишком много огорчений и в делах, и со здоровьем — одно посещение доктора Стивенсона чего стоило. Да и Саймон этот… Доктор Стивенсон заставил ее почувствовать себя суетливой старушкой, делающей из мыши слона. Возможно, если бы он сам несколько раз хлопнулся в обморок, то понял бы, как это бывает жутко. Особенно когда ты приходишь в себя и видишь, что лежишь в постели у чужого, враждебно настроенного к тебе человека.
Она так нуждалась в совете врача, а что получила? Сколько же времени прошло с тех пор, когда жизнь казалась ей радостной и приятной? Неужели все это было лишь в Бостоне, а здесь закончилось? Все очень плохо. И особенно то, что она не может пойти на осенний бал с Джеком. Вот с ним она бы наверняка прекрасно провела время и порадовалась жизни.
Объехав вокруг дома, она обнаружила на подъездной дорожке старенькую красную «тойоту», покрытую дорожной пылью. Поняв, кому может принадлежать это авто, Ярдли усмехнулась. К гаражу подъехать она не могла и остановилась почти вплотную к пыльной старушке.
Войдя в незапертую дверь, она крикнула:
— Селина!
Ее двухлетний племянник Кэйси выкатился из кухни и с раскинутыми руками бросился ей навстречу. Ярдли подхватила его и подняла, прижавшись щекой к нагруднику его комбинезончика.
